Tirsdag 14. juli finder et længe ventet møde sted i den yderste del af vores solsystem: Nasa-rumsonden New Horizons stryger efter ni års rejse tæt forbi dværgplaneten Pluto, mens den fotograferer på livet løs.
- Det er den yderste del af solsystemet, man nogensinde har studeret, siger astronom og lektor Uffe Gråe Jørgensen fra Niels Bohr Institutet i København.
Nasas satellit blev opsendt 13. januar 2006 med det formål at studere Pluto og dens måner.
På det tidspunkt blev Pluto stadig regnet som solsystemets niende og yderste planet. Men i august 2006 blev Pluto på en astronomkongres i Prag degraderet til blot at være en dværgplanet.
Det rokker ikke ved, at New Horizons-missionen ventes at levere afgørende nyt om Pluto og dens fem måner: Charon, Nix, Hydra, Kerberos og Styx. De to sidste er først fundet efter sondens afrejse, nemlig i 2011 og 2012.
Pluto bruger 248 år på en tur rundt om solen og roterer i et usædvanligt, binært forhold med sin største måne, Charon. Uden om kredser de fire små måner.
Temperaturen er 223 minusgrader på Pluto, som ligger i Kuiperbæltet, den sidste uudforskede region i solsystemet. Bæltet rummer flere end 100.000 frosne himmelobjekter hinsides Neptun, den yderste af de "rigtige" planeter.
- Måske kommer vandet på Jorden fra de fjerne isklumper. Vi er måske meget mere forbundne med de objekter, end man går og tror. Resten af solsystemet har spillet en væsentlig rolle for, at vi er her, og at Jorden ser ud, som den gør, siger Uffe Gråe.
Efter en lang søvn blev sonden i december 2014 vækket af sin dvale for at forberede ankomsten til Pluto, hvis middelafstand til solen er næsten seks milliarder km. Nasa kunne med tilfredshed konstatere, at New Horizons' instrumenter fungerede perfekt.
New Horizons passerer Pluto med en svimlende fart på næsten 50.000 km i timen - eller 14 km i sekundet. Afstanden til overfladen bliver blot 12.500 km, en hårsbred i astronomisk målestok.
Man ved allerede, at Plutos overflade består af frossent kvælstof, metan og kulilte. Men astronomer ser frem til New Horizons' nærbilleder af dværgplaneten. De bedste hidtidige billeder, taget af rumteleskopet Hubble, er ikke just knivskarpe.
/ritzau/