Målmanden Søren Haagen har taget den hårde vej tilbage til toppen af dansk herrehåndbold.
Fra 2001 til 2014 måtte den tidligere landsholdskeeper holde en ufrivillig pause som håndboldinvalid som følge af en kronisk betændelsestilstand i fødder og ryg.
Nu gør 43-årige Haagen igen en forskel i landets bedste række.
Målmanden har gjort det fremragende for Ribe-Esbjerg i slutspillet, og lørdag kan han hjælpe grundspillets nummer syv videre til DM-semifinalerne med en udesejr over Mors-Thy.
- Vi har spillet os i en god position. Det var mere, end jeg turde drømme om, da vi gik ind til slutspillet, siger Søren Haagen.
I midten af 1990'erne vandt han tre DM-titler med GOG. Små 20 år senere kan den fjerde måske komme, hvis målmanden kan blive ved med at ramme sit høje niveau.
- Jeg ville gerne have opnået mere dengang, jeg stoppede. Jeg drømte om at spille håndbold mange år endnu.
- Men jeg skulle have mit helbred på ret køl, og det tog desværre ret lang tid, siger han.
Lige nu mærker Søren Haagen ikke det store til betændelsestilstanden.
- Det kan være, at den kommer igen. Man kan give medicin mod det, men det fik jeg ikke.
- Jeg har passet godt på min krop, og det hjalp, at den fik ro og ikke var så hårdt fysisk belastet i nogle år, forklarer han.
En mulig DM-titel med Ribe-Esbjerg er endnu for langt væk til, at det er noget, Søren Haagen har i tankerne.
- Hvis vi ikke taber flere kampe, så er vi jo mestre. Men der er mit fokus slet ikke endnu. Det er på kampen mod Mors-Thy, hvor vi vil give alt, hvad vi har, siger han.
Det er tre år siden, at GOG gav ham comeback i landets bedste række, da der var en ledig plads i fynboernes mål.
Efter en enkelt sæson var Søren Haagen færdig i GOG, som hentede en ny keeper. Men pludselig var der bud fra Mors-Thy, der stod med en skadet målmand. Herefter kaldte Ribe-Esbjerg.
- Det er tilfældigheder, der har gjort, at jeg er her i dag, siger Haagen.
I næste sæson går turen til Randers HH for målmanden, der ikke ved, hvor længe karrieren fortsætter.
- Jeg har prøvet, at det hele kan stoppe hurtigt, så det kan man ikke vide, lyder det fra Haagen.
Ribe-Esbjergs udekamp mod Mors-Thy begynder klokken 18.30.
/ritzau/