Hvornår er man en ægte indianer? Det spørgsmål har optaget høvdinge, almindelige indianere og amerikanske medier denne uge. En af USA’s største stammer, cherokee-indianerne, har nemlig gennemført en afstemning om, hvem der for fremtiden skal have lov til at pryde sig med titlen som indbygger af Cherokee-nationen.

Resultatet af afstemningen kom i går­­, og cherokee-indianerne besluttede med 77 procent af stemmerne at ekskludere en stor del af stammens sorte medlemmer.

Penge i indianere

De sorte cherokee-indianere udgør ifølge New York Times omkring 25.000 medlemmer af stammen. Deres status af indianere fik de helt tilbage i 1866, da slaveriet var blevet ophævet i USA. Indtil da var de ’sorte indianere’ blevet holdt som slaver af cherokee-indianere eller havde giftet sig med medlemmer af stammen.

De tidligere slaver for indianerne går under navnet Freedmen (’berfriede mænd’, red.) – og de raser over eksklusionen fra deres stamme.

»Der er Freedmen, som kan bevise, at de har en fuldblodscherokee som bedstefar, som nu ikke kan blive medlemmer. Og der er lyshårede personer, som er en tusindedel cherokee, som samtidig godt kan være medlemmer,« siger Marilyn Vann, der er præsident for den største organisation for efterkommerne af indianernes slaver.

Slagsmålet om stammemedlemskabet handler ikke kun om identitet og ære. Det handler også om penge. Ligesom andre indianer-nationer har cherokee-stammen oplevet stor økonomisk vækst de senere år. De anerkendte stammer har officielt selvstændighed og kan derfor opføre store kasinoer i stater, hvor den slags ellers er ulovligt. Samtidig giver USA bedre sygesikring, studielegater og støtte til indianere.

»Vi bestemmer selv«

De privilegier vil cherokee-stammen ikke dele med alle, og ifølge iagttagere har valgkampen været hård op til udstødelsen af de sorte stammemedlemmer. Løbesedler har anklaget de sorte medlemmer for at stjæle indianernes goder og skabe pres på sygehuse og socialcentrene.

Cherokee-nationens øverste høvding nægter dog anklagerne om racisme.

»Cherokee-folket har brugt sin demokratiske ret til at stemme. Deres stemme er klar, når det gælder, hvem der skal være borgere i Cherokee-nationen. Ingen andre har ret til at beslutte den slags,« siger høvding Chad Smith til AP.