Der var nok ikke mange, der inden NFL-sæsonen troede på, at Indianapolis Colts stadig ville være i spil til en plads i Super Bowl på denne side af nytår.
Holdet vandt kun to af sine 16 grundspilskampe i sidste sæson og sluttede sidst af alle 32 hold.
Men den placering viste sig at få stor betydning. Fordelingen af de største collegetalenter sker nemlig via den såkaldte draft, hvor de dårligste hold får de bedste muligheder for at forstærke sig.
Det betød, at Indianapolis Colts havde frit valg på alle hylder og endte med at satse på quarterbacken Andrew Luck fra Stanford University som afløser for Peyton Manning, der blev sendt på porten efter 13 sæsoner i klubben.
Det var et godt træk, for Luck har slået flere NFL-rekorder for en debuterende quarterback i denne sæson.
Og så har han frem for alt skaffet de 11 sejre, der sikrede holdet en andenplads i AFC South-divisionen og en plads i en af weekendens fire wildcard-kampe, der reducerer antallet af tilbageværende hold i slutspillet fra 12 til otte.
Dermed bliver han den blot 12. quarterback nogensinde, der skal stå i spidsen for sit hold i en slutspilskamp i sin debutsæson, men det tager det 23-årige stortalent helt roligt:
- Man læner sig bare op ad dem, der har prøvet det før. Det er jo stadig bare en football-kamp.
- Intensiteten bliver større, men jeg stoler på, at vi skal forberede os på samme måde, som vi har gjort indtil nu. Forhåbentlig får vi udbytte af det, siger Luck til klubbens hjemmeside.
Træner Chuck Pagano er da heller ikke bekymret for, at hans uerfarne styrmand skal knække, når presset bliver større.
- Han spiller lige nu, som om han har været i ligaen i tre eller fire år. Det her kommer ikke til at påvirke ham.
- Han sætter skyklapperne på og har fokus på målet. Jeg er slet ikke bekymret, siger Pagano til colts.com.
Statistikken giver i øvrigt Colts og de øvrige wildcard-hold håb om at nå langt. I fem af de seneste seks sæsoner har én af deltagerne i Super Bowl nemlig måttet igennem wildcard-kampe for at nå finalen.
New York Giants viste da også vejen sidste år, da holdet efter et lunkent grundspil med blot ni sejre vandt det, amerikanerne kalder verdens største enkeltstående sportsbegivenhed i kalenderen.
Indianapolis Colts møder Baltimore Ravens på udebane søndag klokken 19 dansk tid.
De tre øvrige wildcard-kampe er:
Houston Texans-Cincinnati Bengals (lørdag 22.30 dansk tid)
Green Bay Packers-Minnesota Vikings (02.00 natten til søndag dansk tid)
Washington Redskins-Seattle Seahawks (søndag 22.30 dansk tid).
/ritzau/