Blodige kampe flere steder nær Somalias regeringsby, Biadoa, øgede onsdag frygten for en krig, der kan lamme hele Afrikas Horn.
Tidligt onsdag morgen brød kampe ud mellem styrker fra Somalias islamiske milits, De Islamiske Domstole (UIC), og regeringen, som er støttet af etiopiske styrker.
Begge sider brugte tungt artilleri, raketdrevne granater og antiluftskyts, og ifølge nyhedsbureauet AFP blev mindst 12 mennesker blevet dræbt i kampene, der startede cirka 60 kilometer syd for Biadora og langsomt nærmede sig regeringsbyen.
Kampene har øget frygten for en reel borgerkrig i Somalia, der ikke har haft nogen formel regeringsmagt i 15 år.
Nægter at trække sig
Samtidig kan Somalias nabolande let blive trukket ind i konflikten. Kampene begyndte dagen efter, at et ultimatum fra UIC til den somaliske regering løb ud. I øjeblikket opretholder regeringen dens sidste skrøbelige bastion i Biadora med hjælp fra etiopiske tropper, men dem har UIC krævet ude af landet senest tirsdag.
Etiopien nægter dog at have soldater udstationeret i Somalia og insisterer på at beskytte den somaliske regering.
»Vi har ikke tropper i Somalia, men som vi har sagt så mange gange før, har vi et begrænset antal militære rådgivere, der skal støtte den somaliske regering,« sagde Ethiopiens informationsminister, Birhan Hailu, til BBC.
Klar til forhandlinger
EU?s udviklingskommissær, Louis Michel, rejste onsdag til Somalias hovedstad, Mogadishu, for at overtale De Islamiske Domstole til at genoptage fredsforhandlingerne med regeringen. Efter et kort møde kunne han melde, at UIC måske er på vej tilbage til forhandlingsbordet.
»Jeg er meget glad for, at De Islamiske domstole har accepteret at deltage i en politisk dialog med overgangsregeringen,« sagde Louis Michel ifølge AP.
Der blev dog ikke sat nogen dato for fredsforhandlingerne.
»Meget få indser, hvilken enorm risiko Somalia-situationen udgør for regionen og verden. Vi er nødt til at tage det meget alvorligt,« sagde kommissæren.