Ni mål i seks kampe af David Healy og Nordirland som nummer et i gruppe F. Det er tørre tal, der er til at forholde sig til, og efter Nordirlands sejr hjemme over Sverige er holdet gået fra at være gruppe F s drillepind til at være seriøs bejler til pladserne ved EM.

For nok er nordirernes kick and rush ikke kønt, men det er effektivt, og med sejren over Sverige har Nordirland taget syv ud af ni mulige point fra de tre forhåndsfavoritter, Sverige, Danmark og Spanien. Resultater, som de fleste hold i verden ville stille sig tilfreds med. Og det gør de da også i den grønne øs nordligste hjørne.

- For første gang i 20 år taler folk om at kvalificere sig til en af de store turneringer, fortæller Steven Beacom, der er sportsredaktør på Belfast Telegraph.

Helten over dem alle hedder David Healey. Han har scoret ni af Nordirlands ti mål i kvalifikationsturneringen, og da han onsdag aften forlod Windsor Park, var det til bedende bevægelser fra et publikum, der bøjede sig i støvet.

Og Healys målstime er ikke nogen tilfældighed, siger hans danske holdkammerat, målmanden Casper Ankergren.

- Han er en klasseangriber, og det skulle ikke komme bag på mig, om han blev topscorer for hele EM-kvalifikationen. Han har et godt og hårdt spark, og som målmand skal man hele tiden være på tæerne, for han kan finde på at sparke på alle tidspunkter og fra alle vinkler, fortæller Casper Ankergren.

Nordirsk svendestykke

Healy kronede sin fantastiske kvalifikationsturnering med to mål imod Sverige, og den kamp må betragtes som lidt af et svendestykke for nordirerne. For sejren markerede den foreløbige kulmination på en stadig stigende formkurve. Nordirland startede med et miserabelt hjemmebane-nederlag på 0-3 til Island, men siden har holdet ikke tabt, og imod Sverige viste det både moral og styrke, da det vendte 0-1 til en 2-1-sejr.

- Kampen mod Sverige var den vigtigste, fordi ingen forventede noget af dem i kampen imod Spanien. Men i den her kamp var der et større pres på spillerne, og de havde muligheden for at ryge til tops i gruppen, siger Steven Beacom.

Ifølge ham har Nordirlands hold potentialet til at blive lige så godt som det hold, der kvalificerede sig til to VM-slutrunder i træk i 80 erne. Men det kræver netop, at de kommer til en af de store turneringer og får den erfaring, der følger med.

Tre gysere til slut

Om holdet er stærkt nok, afgøres i kvalifikationsturneringens tre sidste kampe, hvor Nordirland møder henholdsvis, Sverige, Danmark og Spanien. Steven Beacoms vurdering er, at det vil kræve fire point i de tre sidste gyserkampe, og ifølge ham vil nordirerne være meget glade, hvis de skal bruge et point, når de tager til Spanien i gruppens F s sidste runde. Lige meget hvad er antallet af kandidater til de to EM-billetter i gruppe F udvidet til fire, for Nordirland må tages seriøst efter denne uges resultater.