- Det kunne ikke være gået så meget bedre.
Fodboldlandstræner Åge Hareide indleder snakken om landsholdsåret med en kort og præcis opsummering af 2017.
Overskudsagtigt joker han med, at man da godt kunne have vundet nogle af de uafgjorte kampe, men det havde næsten været for meget af det gode.
Landsholdet kom ind til 2017 i en vanskelig VM-situation. Ni ubesejrede kampe senere er historien end anden. Danmark er igen blandt klodens 32 bedste landshold, og VM-feberen vil kun stige de kommende måneder.
- Der var noget i holdet, som skulle forløses. Det blev det. Det har været en proces, som kun er gået fremad. Spillerne er ikke længere bange for, at de ikke kan score mål. De har fået en god følelse i kroppen, og den bliver kun forstærket, hver gang de lykkes.
- Det kunne man også se i den sidste playoffkamp mod Irland. Vi kom bagud, men spillerne blev bare ved. Det er et udtryk for et hold med stor selvtillid, siger Åge Hareide.
Nordmanden er ikke typen, der pudser sin egen glorie. Men han ved godt, at han selv stod bag de ændringer, som fik Christian Eriksen til at stråle og landsholdet til at vinde.
Landsholdet åbnede med at spille 0-0 i Rumænien i marts. Det skulle vise sig at være sidste gang, at Hareide startede i den 3-5-2-formation, han primært havde svoret til i sit første år som landstræner.
I stedet relancerede han 4-3-3-formationen - men ikke med de klassiske kantspillere, men nærmere med tre angribere. Formationsændringen har ført til en mere sprudlende offensiv samt en afstemt og afklaret defensiv.
I den første kamp gav en ny formation 1-1 mod Tysklands verdensmestre, som få uger senere vandt Confederations Cup.
- Det hele vendte i den kamp. Det var svært at spille mod verdens bedste hold, men vi var tæt på at slå dem. Det gav truppen et løft, siger Hareide.
På den anden side af sommerferien tog holdet hul på fire finaler i VM-kvalifikationsgruppen. Igen med et nyt, pragmatisk taktiktwist i skæbnekampen mod Polen.
Danmark spillede pludselig med lange bolde og stor fysik - bedst eksemplificeret ved at bruge boksangriberen Andreas Cornelius som angrebskant.
- Optimeringerne er et udtryk for, at vi har haft længere tid sammen som hold, og jeg er blevet klogere på spillerne. Jeg så og ser stadig nye muligheder, siger Hareide.
Hans taktik overrumplede Polen. Danmark vandt 4-0 og slog efterfølgende Armenien. Dermed var der lagt op til endnu en finale i udekampen mod Montenegro.
- Vi har været under pres hver gang. Det hele har været sort/hvidt, men det var en situation, vi selv havde sat os i. Igen viste vi karakter som hold, og så var vi næsten klar til playoff, siger Hareide om 1-0-sejren i Podgorica.
Tre dage senere spillede Danmark 1-1 med Rumænien. En sejr ville have sikret dansk seedning ved playoff-lodtrækningen. Danmark fik alligevel den nødvendige hjælp udefra og blev seedet. Dermed undgik man at møde hold som Italien og Kroatien.
- Seedningen var en gave for os, men er der ikke noget med, at heldet følger de dygtige, spørger Åge Hareide.
Han svarer selv på spørgsmålet. Jo, danskerne var heldige i den situation - men havde været dygtige i flere måneder.
Modstanderne havde svært ved at skabe chancer, og Danmarks defensiv havde luget ud i fejlene.
Blandt andet takket være Andreas Bjelland, Henrik Dalsgaard og Jens Stryger Larsen, der havde taget over for den yngre trio med Andreas Christensen, Peter Ankersen og Riza Durmisi.
- Unge spillere har ambitionen og lysten til at spille, men der bliver slet og ret lavet for mange fejl. Markeringsfejl. Det er gode spillere, som laver fejl, som en erfaren spiller ville have undgået.
- Det førte til skift i forsvarskæden, og det gav automatisk en højere gennemsnitsalder og færre fejl, siger Hareide.
Siden triumferede Danmark i Dublin og tog VM-billetten med en 5-1-sejr.
- Det var kulminationen på en periode, hvor vi kun blev bedre. Nu har vi et halvt år, hvor vi hele tiden kan tænke positivt.
- Alle drømmer om VM hver dag, og det kommer kun til at skærpe spillerne, for alle vil med til Rusland, siger landstræneren.
/ritzau/