Romerrigets kejser udpeger hærføreren Maximus, spillet af Russell Crowe, som sin efterfølger. Kejserens magtbegærlige søn Commodus, spillet af Joachim Phoenix, har dog andre sindrige planer. Han får Maximus' familie myrdet, mens Maximus undslipper. Maximus bliver gjort til slave og trænet som gladiator. Og tager sin søde hævn efterfølgende.
Filmen skød både Russell Crowe, Joacquin Phoenix og danske Connie Nielsen til tops på filmens stjernehimmel.
Her er nogle sjove facts om instruktøren Ridley Scotts mesterværk fra 2000
* Både Mel Gibson, Hugh Jackman og Antonio Banderas blev overvejet som Maximus. Mel Gibson mente dog, at han var for gammel til at spille gladiator.
* Crowe var ikke vild med manuskriptet i starten, men kastede sig dog hovedkulds ind i rollen. Så meget at han i løbet af optagelserne mistede følelsen i sin højre pegefinger i årevis efterfølgende, han beskadigede en akillessene, brækkede hoften og kvæstede også sine biceps.
* Alle optagelserne foregik på Malta
* Joaquin Phoenix tog på under optagelserne, og undskyldte sig med, at han jo var romersk kejser og levede og spiste godt. Ridley Scott bad ham dog om at tabe sig lynhurtigt, og det gjorde han så.
* Efter Maximus vinder "Battle of Carthage" i hans første kamp i Colosseum, sender Commodus den ubesejrede gladiator Tigris the Gaul ind i arenaen. Han skulle egentligt have været spillet af Lou Ferrigno, som er kendt for "Hulk"-filmene. Men danske Sven-Ole Thorsen fik som bekendt rollen i stedet.
* Der er fem rigtige tigre med i arenaen. En domptør stod klar hele tiden med en riffel med kraftige bedøvelsespatroner, hvis det skulle gå galt. Tigrene måtte ikke på noget tidspunkt komme tættere end 5 meter på Russell Crowe, men under noget forvirring kom den største af tigrene helt tæt på skuespilleren og langede sin enorme pote ud efter ham. Scenen kom med i filmen.
* Man ser ofte i filmen den berømte tommelfinger fra kejseren, som enten er opad, hvis gladiatoren skal spare et liv eller nedad, hvis han skal dræbe sin modstander. I virkeligheden var signalet lige omvendt i datidens romerrige, men de fleste tror, at tommelfingeren op er godt og omvendt, så man besluttede sig for at vedholde det i filmen for ikke at forvirre publikum.
* Oliver Reed var med som Proximo. Skuespilleren var noget af en vildbasse, og tre uger før optagelserne sluttede, døde han. Han havde aftenen forinden været på en pub og drukket otte store fadøl, et dusin rom-shots, en del cognac og en halv flaske whiskey. Han havde i mellemtiden også lagt fem marinesoldater ned i armlægning.
* Danske Connie Nielsen er historieuddannet, og hun havde en del indvendinger over manuskriptet. Bl.a. at der både var museer og politi i byen, noget som ikke fandtes i datidens Rom. Hendes oplysninger fik Ridley Scott til at korrigere i manuskriptet.
* "Gladiator" var en rasende dyr film at lave: $103 mio. Men den indspillede til gengæld lige over $400 mio.