Når et af de allerstørste etapeløb, Giro d Italia, lørdag begynder for 90. gang med en hold-enkeltstart på Sardinien, sker det – som det efterhånden er vanen – i skyggen af dopingen.
Den forsvarende mester, Ivan Basso, er ude på grund af sin indblanding i skandalen Operacion Puerto , og det samme er fem andre profiler heriblandt Tyler Hamilton, Joerg Jaksche og spanieren Costantino Zaballa.
Alligevel er der rigeligt at fornøje sig med i løbet af de 3.486 kilometer, som rytterne skal cykle, forsikrer den tidligere danske toprytter Rolf Sørensen.
- Alle de andre klassementryttere er her, og de vil jo gøre hvad de kan, for at skabe et stort løb. Ruten er meget spændende. Særligt på den sidste uge, vil vi se nogle spændende dueller, for her kommer flere drabelige stigninger, siger han og fremhæver italienerne Gilberto Simoni og Paolo Savoldelli som favoritter til den samlede sejr, der som regel tilfalder en italiensk rytter.
Og selvom dopingen atter har stjålet billedet op til et stort løb, forsikrer Rolf Sørensen, at cyklingen betaler noget af sin gæld tilbage.
- Løbet kommer til at overskygge al den snak om doping, siger han. Eller som direktøren i det italienske cykelforbund, Franco Ballerini, formulerer det ifølge AP.
- Efter alt, hvad der er sket i optakten, venter dette løb på at befri sig selv som et barn, der har mange smukke drømme. Dette løb må gå i kontraangreb, for at vinde.
Bjarne Riis danske Team CSC stiller op med en samling unge ryttere og får derfor næppe lov at blande sig i det samlede klassement. Til gengæld skulle det være muligt af føje flere etapesejre til de otte, som mandskabet har hentet hjem i løbet af de fem år, det har deltaget i Giro en.
- Vi stiller med et spændende og alsidigt hold, synes jeg. Det er et hold, der kan gøre sig i mange forskellige terræner og derfor kan spille med om etapesejrene på stort set alle etaperne, siger sportsdirektør hos CSC Scott Sunderland.