En af de voldsomeste tropiske orkaner i Stillehavet nogensinde har ødelagt østaten Vanuatu, hvor træer er blevet rykket op med rode. Mindst otte mennesker er blevet dræbt og 20 er kvæstet.
Men antallet af omkomne menes at være betydeligt større, siger nødhjælpsarbejdere.
FN har beretninger om i alt 44 omkomne indbyggere fra én provins, men tallene er ikke bekræftede, og det kan vare dage eller uger før myndighederne får overblik over situationen.
FN forbereder en større hjælpeaktion, og Australien siger, at det er parat til at yde al den hjælp, som dets nabostat har brug for.
- Det var som verden skulle gå under, siger Alice Clements, der er talskvinde for Unicef i landet.
Orkanen hamrede natten til lørdag lokal tid ind over øerne med op til 330 kilometer i timen.
- Det er endnu for tidligt at sige noget sikkert, men de første meldinger indikerer, at denne vejrkatastrofe er en af de værste i historien i Stillehavsområdet, siger direktøren for Unicef New Zealand, Vivien Maidaborn.
Ifølge danske Sune Gudnitz, der er chef for FN's katastrofe-organisation Unocha i Stillehavsområdet, er der potentielt et højt antal omkomne.
- Men vi ved det endnu ikke. Vi har blot fået at vide, at der er omfattende ødelæggelser, siger han.
Dele fra ødelagte huse ligger i gaderne, og der er oversvømmelser mange steder, lyder det ligeledes.
Ifølge Tom Skirrow fra organisationen Red Barnet er hovedstaden Port Vila ramt af store ødelæggelser.
- Synet, der møder en denne morgen, er synet af fuldstændig ødelæggelse. Huse er ødelagt, træer er væltet, veje er blokerede, og folk går rundt og leder efter hjælp, siger han ifølge AFP.
- Kommunikationsmulighederne er ødelagte i store dele af landet, og det australske nyhedsbureau AAP citerer en hjælpearbejder for at sige, at hele landsbyer er blæst væk.
Den tropiske orkan Pam var en såkaldt kategori 5-orkan, da den ramte Vanuatu, der ligger cirka 1750 kilometer øst for Australien.
De nærmeste østater Tuvalu, Kiribati og Salomonøerne er også blevet ramt af Pam, men det er også her uvist, hvor store skaderne er.
/ritzau/AFP