På et børnehjem i byen Abeche i Tchad sidder 103 små børn og venter. Nogle er i chok, andre leger, som om intet var hændt. Om natten græder de og kalder på deres forældre, og om dagen fortæller de ældste ifølge FN om, hvordan de blev lokket væk fra deres familier og landsbyer – fristet af løfter om slik og kiks.

I fængslet i samme by sidder 16 franskmænd og spaniere bag tremmer. De blev i går tiltalt for at ville kidnappe børnene til Europa, hvor de skulle bortadopteres til franske familier for mellem 20.000-45.000 kroner per næse.

De ni fængslede franskmænd fra hjælpeorganisationen L Arche de Zoe – Zoe s Ark – hævder, at børnene er forældreløse ofre for krigen i Darfur i nabolandet Sudan. Men de første interview med børnene, hvoraf de fleste er 3-4 år gamle, tyder på, at langt størsteparten er børn fra Tchad, der stadig har deres forældre, fortæller en talsmand for FN til CNN.

Ville selv adoptere

Sagen begyndte i sidste uge, da politiet i Tchad anholdt de ni franskmænd og syv spaniere, kort før deres lejede fly skulle lette fra Abeche med børnene om bord.

Seks af franskmændene arbejder for Zoe s Ark, mens de tre andre er journalister. Den ene af journalisterne planlagde ifølge organisationen Journalister uden Grænser selv at adoptere et af børnene. Spanierne var besætningsmedlemmer på det lejede fly.

Tchads præsident, Idriss Deby, var hurtigt ude med fordømmelser af europæerne, der blev beskyldt for at være menneskehandlere, som ville kidnappe børnene, sælge dem til pædofile eller slå dem ihjel og sælge deres organer til højestbydende.

Frankrigs præsident, Nicolas Sarkozy, reagerede prompte og ringede til Deby for at give ham sin uforbeholdne undskyldning.

Analytikere peger på, at sagen er yderst uheldig for Sarkozy, der har 1.000 soldater udstationeret i Tchad, og som arbejder for at få Tchads opbakning til at indsætte en europæisk fredsstyrke på grænsen til Darfur.

Farligt fransk nøl

Men den franske regering har også andet på spil end forholdet til en vigtig allieret i Afrika.

Allerede i sommer fandt det franske udenrigsministerium nemlig ud af, at hjælpeorganisationen Zoe s Ark var i fuld gang med at planlægge ulovlige kidnapninger og bortadoptioner – uden at gøre andet end at advare medlemmerne af Zoe s Ark om, at de nok balancerede på grænsen af loven.

Adoption er nemlig ikke tilladt i hverken Tchad eller Sudan, hvor man altid placerer forældreløse børn i den nærmeste familie. Alligevel skrev Zoe s Ark på organisationens hjemmeside, at den arbejder for at redde forældreløse børn ud af Darfur og placere dem i franske plejefamilier. Og på anklagerne om, at den slags er ulovligt, svarer organisationen:

»Hvad med udryddelserne i Darfur, er de ikke også skandaløse, ulovlige og traumatiserende?«

Afsløringen af de franske myndigheders nøl har fået franske aviser til at skælde ud på regeringen, og i Tchad var præsident Deby rasende:

»Disse mennesker behandler os som dyr. Dette er altså billedet af frelserne fra Europa, der skal lære vores lande noget. Det er altså sådan, Europa hjælper Afrika,« sagde han ifølge Reuters.

20 års tvangsarbejde

De ni franskmænd blev i forgårs tiltalt for kidnapning af de 103 børn og bedrageri. Forbrydelser, der kan give op til 20 års fængsel, som skal afsones med hårdt tvangsarbejde. Spanierne står til færre år, fordi de blot er tiltalt for medvirken. I går måtte lokalt politi kæmpe for at holde rasende menneskemasser væk fra fængslets døre, og de 16 europæere vil snarest blive flyttet til et andet fængsel i hovedstaden N Djamena. For deres egen sikkerheds skyld.

Advokaten for Zoe s Ark indrømmer, at organisationen har brudt loven. Men han forklarer, at »redningsaktionen« skulle sikre de 103 børn et bedre liv langt fra krigen og ødelæggelserne i Darfur.