Næste år runder menneskeheden en milepæl i sin flere hundrede tusinder år lange historie: For første gang nogensinde vil over halvdelen af alle mennesker bo i byområder frem for på landet.

Det slår FN s Befolkningsfond fast i sin årlige rapport State of the World Population 2007 , der udkom i går. Ifølge rapporten vil 3,3 af Jordens 6,6 milliarder indbyggere næste år leve i byer, og specielt i Afrika og Asien eksploderer byerne. Alene i Afrika stiger bybefolkningen fra 300 millioner i dag til 740 millioner i 2030.

Men rapporten punkterer også en række myter. Byernes vækst behøver nemlig ikke være dårlig, påpeger forskerne. Faktisk er byerne bedre rustet til at bekæmpe fattigdom og miljøproblemer end landområderne.

»Byerne koncentrererer fattigdommen, men de repræsenterer også den bedste mulighed for at undslippe den,« skriver de i rapporten.

Byer er bedre

Verdens byer har godt nok utallige eksempler på slum, forurening og kriminalitet, men mulighederne for at bekæmpe problemerne er store, og »de potientielle fordele ved urbanisering (øget beboelse i byer, red.) opvejer klart ulemperne«, siger rapporten.

Katherine Gough forsker i byudvikling på Københavns Universitet og er enig i rapportens positive konklusion.

»Vi har en tendens til at tænke, at der er dejligt ude på landet, mens byerne er forfærdelige at være fattige i. Men folk er rationelle mennesker, og de bor i byerne, fordi der trods alt er bedre muligheder end andre steder. Folk i byer har problemer, men det har de altså også på landet,« siger Katherine Gough.

Men fattigdommen er voldsom i byerne, og de næste år vil ulandene opleve en hidtil uset vækst i bybefolkningen. Udviklingen er uundgåelig, da det er bybefolkningen selv, der føder flere indbyggere, end der dør. Samtidig føder de fattige i byerne flest børn, og det får fattigdommen til at stige.

Byens fattige glemmes

Den udvikling ignoreres dog ofte, mener FN, som opfordrer politikerne til at gøre mere for at forurening, fattigdom og sygdom kan bekæmpes i byerne.

»Man undervurderer ofte væksten af fattige i byerne, og også i dansk udviklingsbistand har man haft en tendens til at støtte meget på landet. Men der er virkeligt mange fattige i byerne, som har hårdt brug for hjælp, og som har mulighed for at komme ud af situationen,« siger Katherine Gough.

FN regner med, at de nuværende 6,6 milliarder indbyggere i verden vil stige til 8,3 milliarder i 2030. Til den tid vil 60 procent – eller 5 milliarder mennesker – bo i byområder.

Det er store tal, men et konkret eksempel kan måske hjælpe: Hvis du har været tre minutter om at læse denne artikel, er antallet af byboere steget med 200-300 personer imens.