I New Zealand er en historisk folkeafstemning torsdag gået i gang.
I løbet af de næste uger skal indbyggerne tage stilling til, om det nuværende flag med det britiske Union Jack i venstre hjørne skal pilles ned, og man i stedet skal lade et nyt med en karakteristisk sølvbregne stryge til tops i landets flagstænger.
Det nuværende flag kritiseres for at være et levn fra kolonitiden, mens alternativet bliver betegnet som et grimt strandhåndklæde af den modsatte lejr.
Den newzealandske premierminister, John Key, er blandt dem, der vil af med det blå, røde og hvide flag, som officielt har været New Zealands siden 1902.
- Hvis folket ikke stemmer for en ændring nu, så får det ikke endnu en chance, før vi bliver en republik. Jeg tror ikke, det kommer til at ske i vores livstid, siger John Key til Radio New Zealand ifølge AFP.
Alternativet til det nuværende flag er blevet designet af Kyle Lockwood, og det består af en sølvbregne, der egentlig er hvid, på en sort og blå baggrund. Ligesom det eksisterende flag er der også fire røde stjerner, som symboliserer Sydkorset - et stjernebillede, der kun kan ses fra den sydlige halvkugle af Jorden.
Kyle Lockwoods design vandt over fire andre flag i den første del af folkeafstemningen.
Tilhængere af en ændring mener, at det nuværende flag for let bliver forvekslet med andre tidligere britiske kolonier som eksempelvis Australien.
De, der ønsker at beholde det, siger, at newzealændere er draget i krig og er blevet dræbt under det eksisterende flag i generationer, og at det vil være en mangel på respekt at ændre det.
Meningsmålinger peger ved begyndelsen af den afgørende afstemning på, at det nuværende flag vil vinde stort.
Omkring tre millioner mennesker er berettigede til at stemme i landet, der består af 4,5 millioner mennesker.
Afstemningen lukker 24. marts.
/ritzau/