Esbjerg kan fortsætte fremmarchen i europæisk fodbold en rum tid endnu, efter at vestjyderne torsdag aften sikrede sig adgang til 1/16-finalerne i Europa League med en hjemmesejr på 1-0 over Elfsborg.
Mick van Buren pressede et svensk selvmål frem, som Peter Ankersen skabte, da han 20 minutter før tid afdriblede den svenske landsholdslegende Anders Svensson og lagde bolden på tværs til den hollandske målskytte.
Da Red Bull Salzburg samtidig besejrede Standard Liege med 3-1, er puljen allerede afgjort, selv om der stadig mangler to kampe.
Det er en triumf, der falder på et tørt sted for Esbjerg, som slider hårdt i den hjemlige liga, og visheden om, at den europæiske mission er veludført kan måske sætte tiltrængte kræfter fri i Superligaen.
Kun FC København er tidligere kommet videre fra gruppespillet i denne turnering, og derfor er det en fin bedrift, som Esbjerg skabte på en solid præstation, hvor spillet måske ikke var prangende, men hvor der blev skabt chancer nok til en komfortabel sejr.
Vestjyderne var jævnt dominerende i samtlige 90 minutter, men de svenske modstandere var heller ikke denne gang imponerende og kom på banen uden den viljefasthed, træner Klas Ingesson ellers havde lovet på forhånd.
Med Hans Henrik Andreasen forrest på en tæt pakket central midtbane fik Esbjerg lukket af for svenskernes opspil, og kun når hjemmeholdet selv sjuskede med afleveringerne, var der optræk til ulykker foran Frederik Rønnows mål.
Specielt den enlige spids Mushaga Bakenga måtte ærgre sig over, at det stadig var målløst ved pausen.
Mod slutningen af første omgang brændte han to oplagte scoringschancer, mens de ellers noget sløve tilskuere på Blue Water Arena vred sig i sæderne.
Esbjergenserne kunne dog varme sig på gode nyheder fra Liege, hvor Salzburg var to mål foran ved halvtid, og dermed var alt dækket op til en anden halvleg, hvor hjemmeholdet for alvor kunne jagte den meriterende sejr.
Det var en streg i regningen, at samlingspunktet Andreasen måtte trække sig ud straks efter pausen med en hofteskade, og angriberen van Buren måtte ind på midtbanen.
Men unge Jeppe Andersen var på den centrale midtbane både smart og kølig i sin første europæiske kamp, og defensivt blev Andreasens fravær ikke for alvor mærkbart.
Det kneb mere på kanterne, som Esbjerg-træner Niels Frederiksen ellers havde udset sig som stederne, hvor de afgørende stød skulle sættes ind.
Men Jakob Ankersen havde en aften, hvor han tog for mange forkerte beslutninger, mens Emil Lyng i den modsatte side kun sjældent blev sat i scene.
Alligevel var det Lyng, der for alvor fik sparket liv i kampen i anden omgang, da han bragede bolden mod den ene opstander.
Det blev indledningen til en periode, hvor vestjyderne skabte en række chancer, men der skulle altså et selvmål til at sende Esbjerg i 1/16-finalerne.
/ritzau/