For første gang nogensinde er en formodet bagmand bag tusindvis af flygtninge og migranters farefulde rejse over Middelhavet blevet anholdt i Afrika og udleveret til Italien.
Det drejer sig om en 35-årig eritreer, der mistænkes for at stå i spidsen for et organiseret netværk af kriminelle med fokus på menneskesmugling, skriver Reuters.
Anholdelsen og udleveringen fremgår af retsdokumenter fra Palermo på Sicilien.
- (Den anholdte, red.) anklages for at være leder af en af de vigtigste kriminelle grupper, der opererer i det centrale Afrika og i Libyen. De smugler først mennesker på tværs af Saharas ørken og derefter over Middelhavet, skriver retten i en udtalelse.
Den mistænkte, der også er kendt som "Generalen", blev anholdt i Khartoum i Sudan 24. maj. Natten til onsdag er han blevet fløjet til Rom, så han kan retsforfølges ved en italiensk domstol. Han havde været efterlyst siden sidste år.
Ifølge BBC mener det britiske National Crime Agency (NCA), at "Generalen" var manden, der arrangerede en sejlads med en overfyldt båd fra Libyen med kurs mod Italien i oktober 2013.
Båden sank ud for den italienske ø Lampedusa, og mindst 359 mennesker omkom. De fleste ofre var fra Eritrea og Somalia.
Tragedien var en af de første til at rette fokus mod strømmen af flygtninge og migranter, der satte livet på spil for at krydse Middelhavet i håb om et bedre liv i Europa.
NCA oplyser til BBC, at de italienske efterforskere har aflyttet telefonsamtaler, hvor den anholdte har koordineret de farefulde rejser på havet. På en af optagelserne griner han angiveligt, da snakken falder på de overfyldte migrantbåde.
Den italienske avis Corriere della Serra skriver på sin hjemmeside, at "Generalen" tog op til 5000 euro for en rejse fra et afrikansk land til det nordlige Europa.
Den sicilianske anklager Calogero Ferrara har tidligere udtalt til Reuters, at "Generalen" sammen med sin kompagnon, der endnu er på fri fod, har tjent styrtende på et "stort, komplekst" smuglernetværk.
Angiveligt kunne en båd med 600 migranter indbringe mellem 800.000 og en million dollar, før omkostningerne var modregnet.
Det ventes, at "Generalen" stilles for retten onsdag.
/ritzau/