Morten Nielsen er angriber i FC Roskilde og ekspert på Mediano
Mit forhold til England er stadig meget tæt. Jeg boede og spillede i landet i nogle år, da jeg var yngre, og jeg fik mange gode bekendtskaber og venner derovre, som jeg stadig har kontakt til. Tilknytningen til England og fascinationen af engelsk fodbold har jeg haft længe. Så at England for en gangs skyld er med helt fremme ved en VM-slutrunde, er bare virkelig fedt. Og nu tror de på, at fodbolden ”kommer hjem”. Jeg må indrømme, at jeg røget med på bølgen og er helt høj over, at England har mulighed for at gentage kunststykket fra 1966, hvor de vandt VM for første - og hidtil eneste - gang i nationens historie.
Jeg tror godt, at det kunne ske igen. Blandt andet fordi England har haft en lettere vej til semifinalen end nogle af de andre. Nogle vil sige, at Kroatiens vej også har været let, men de er trods alt blevet presset ud i 120 minutter og straffesparkskonkurrence to gange. England har spillet sig forbi Colombia og Sverige efter den overkommelige gruppe, og med al respekt for de to nationer så er de ikke blandt VMs allerstærkeste.
England har et af de yngste landshold ved VM, og jeg tror, at det var godt for dem at have det her overkommelige puljespil at komme i gang på. Her gjorde de, hvad der var forventet af dem, og slog de to formodede svagere hold i form af Tunesien og Panama. På den måde kom England stille og roligt i gang med turneringen og har fået mulighed for at vokse som hold.
Efter puljen har de selvfølgelig fået mere modstand, og de måtte også ud i straffesparkskonkurrence mod Colombia. Den test bestod både skytterne og keeper Pickford, og jeg synes også, at de var gode i den ordinære spilletid mod Colombia, hvor de kontrollerede i store dele af kampen. Her lukkede de dog et mål ind på dødbolde, hvilket burde være der, hvor englænderne var stærkest til at forsvare sig. De defensive dødbolde skal Harry Maguire og John Stones have styr på mod Kroatien, som har store, stærke Mario Mandzukic, der kan skabe ravage i feltet. Han skal pakkes ind af de to store gutter og må ikke komme i for mange luftdueller med Kyle Walker.
Før VM var det store spørgsmål for mig omkring England da også de bagerste geledder. Var Jordan Pickford det rette valg på målmandsposten? Hvordan ville Kyle Walker fungere i det centrale forsvar? Jeg synes faktisk, at alle er mere end bestået til deres VM-eksamen. Vi har set, at Englands defensiv er god, men det er ikke sådan, at de lukker alt ned, og de har også kun holdt nullet i én kamp. Derfor er det stadig deres offensiv, de skal vinde VM på. Det er er deres offensiv, som har været bedst, ikke mindst med den måske kommende VM-topscorer, Harry Kane.
Læg dertil, at deres offensive dødbolde har været så gode, så har englænderne nogle farlige våben, som de kan bruge overfor både Kroatien og i en finale. Ikke mindst i Harry Maguire, som totalt dominerer feltet, når han kommer med på standardsituationerne. Indlæggende på dødbolde fra Keiran Trippier og Ashley Young har været fænomenale, og England er det hold, der har scoret flest mål på dødbolde ved dette VM. Det er godt set af Southgate at satse så stort på det, og der har England et giftigt våben.
Det store slag mod Kroatien bliver på midtbanen, hvor kroaterne er stærke med især Luka Modric og Ivan Rakitic. Her kan det godt tænkes, at Southgate går over til at spille med to defensive midtbanefolk ved at bringe Eric Dier i spil ved siden af Henderson. Men England har ikke noget at være bange for. De skal selvfølgelig tage slaget med Modric og Rakitic og derudover holde øje med Perisic og Rebic på kanterne, men ellers handler det om at have selvtillid og tro på egne evner. Tro på, at de kan være boldbesiddende og kontrollere kampen.
England har været rigtig gode i lang tid. Både i kvalifikationen og i optakten til VM og den selvtillid, som det har givet, har de taget med ind til slutrunden. Det her er et landshold, som har været bundsolidt i lang tid. Nu er det tid til at tage de sidste skridt. De har den rette formel, nu skal de bruge den til at sørge for, at fodbolden igen kommer hjem.