Når pave Frans i næste uge skal mødes med overhovedet for den russiskortodokse kirke, patriarken Kirill, er det første gang i historien, at en pave mødes med overhovedet for den russiske gren af den ortodokse kirke.
Selv om der stadig er splid mellem de to kirker, har forfølgelse af kristne gjort det nødvendigt at mødes, siger formanden for den ortodokse kirkes udvalg for eksterne relationer, Metropolitan Hilarion.
- Situationen i Mellemøsten, i det nordlige og centrale Afrika og i andre regioner, hvor ekstremister udfører regulært folkedrab på den kristne befolkning, kræver drastiske tiltag og et endnu tættere samarbejde mellem de kristne kirker, siger han ifølge Reuters.
Striden mellem den katolske og den ortodokse kirke går næsten tusind år tilbage - til splittelsen mellem øst- og vestkirken i 1054. Men også nyere spørgsmål, særlig konflikten i Ukraine, har givet anledning til splid.
Den russiskortodokse kirke, som tæller 165 millioner medlemmer ud af i alt 250 millioner ortodokse kristne, er den største og mest indflydelsesrige af de ortodokse kirker.
Et bedre forhold til andre trosretninger har været et af pave Frans' mål, siden han for snart tre år siden blev overhoved for den katolske kirke. Allerede i 2014 udtalte pave Frans, at han ville mødes med Kirill, når som helst, han havde lyst.
Ifølge Vatikanet vil de to overhoveder holde møde på Cuba i Havanas lufthavn 12. februar. Mødet forventes at vare to timer.
Mødet vil markere et afgørende nyt stadie i relationerne mellem kirkerne, lyder det i en fælles erklæring. Begge sider håber, det vil være "et tegn på håb for alle mennesker, som har god vilje".
Der findes ikke et overhoved for den ortodokse kirke, som har samme rang, som paven har i den katolske kirke. Men patriarken i Istanbul har forrang for de andre ortodokse overhoveder.
I nyere tid har paver mødtes med patriarken i Istanbul. Men det er altså første gang, at en pave mødes med overhovedet for den indflydelsesrige russisk gren af den ortodokse kirke.
/ritzau/Reuters