Esbjergs Europa League-eventyr lakker kraftigt mod enden.

Esbjergenserne tabte torsdag aften på egen bane med 1-3 til et effektivt og afklaret Fiorentina-mandskab, der scorede på sine chancer og sørgede for at udstille vestjydernes defensive svagheder.

Der skal ske store ting, hvis Esbjerg skal vende slaget i Firenze næste torsdag, som formentlig bliver vestjydernes sidste 90 Europa League-minutter i denne omgang.

Den nye konstellation i midterforsvaret med nyindkøbet Michael Jakobsen som makker til Davidson Drobo-Ampem havde tydelige problemer med at finde hinandens placeringer, og det blev dyrt.

Drobo-Ampem så skidt ud på mål nummer to, da han headede bolden for dårligt væk, så Josip Ilicic kunne bringe italienerne foran 2-1, og tysk-ghaneseren begik senere i første halvleg et kluntet straffespark, som Alberto Aquilani sendte ind til 3-1.

Da gik pusten noget ud af et ellers velspillende hjemmehold, der i rigtigt Esbjerg-vejr med regn og strid blæst havde rullet en række flotte angreb ud i kampens indledning.

Holdets nye angriber Martin Pusic fyldte flot i feltet og ligner en forstærkning. Det var da også ham, der med en tåhyler udlignede til 1-1, efter at Alessandro Matri have givet Fiorentina en tidlig føring.

Der var i det hele taget fin underholdning før pausen for de forfrosne tilskuere på det stopfyldte stadion, hvor begge hold viste vilje til at risikere noget frem ad banen.

Det viste sig at være velbegrundet, da Esbjerg-træner Niels Frederiksen før kampen udtrykte bekymring for Fiorentinas velbesatte midtbane.

Især den erfarne spanier Borja Valero var en mester til at finde rummene foran esbjergensernes rådvilde forsvarskæde, hvor den spærrede Kian Hansen var savnet.

Frem ad banen så det noget bedre ud for vestjyderne, der især i første halvleg kombinerede flot og spillede hurtigt på den tunge bane.

Mohammed Fellah, der endelig fik sin europæiske debut for klubben efter at være "blevet glemt" i efteråret, leverede dårlige indlæg og dødbolde, men lavede ellers flere fine ting som hængende angriber bag Pusic.

Både Fellah og Pusic stod dog svagere i billedet efter pausen, hvor der blev mindre plads, fordi italienerne trak sig tilbage og spillede på resultatet.

Indskiftede Jesper Rasmussen brændte hjemmeholdets sidste store chance fire minutter før tid, og dermed fik Esbjerg ikke den reducering, der kunne have tændt et lillebitte håb før returkampen.

Nu ligner det en tæt på umulig opgave at avancere til 1/8-finalen, selv for et hold, der har leveret overraskende stærke resultater på udebane i denne Europa League-sæson.

Returkampen skal formentlig bruges til at rette de fejl og mangler, der særligt i defensiven åbenbarede sig torsdag aften.

/ritzau/