De lagde deres liv i hænderne på menneskesmuglere. Nu er omkring 450 flygtninge indløbet i en italiensk havn efter i timevis at have drevet rundt på havet i et skib uden besætning.
Det oplyser den italienske kystvagt sent fredag aften ifølge BBC.
Skibet Ezadeen med de mange mennesker om bord nåede havnen i Corigliano Calabro kort før klokken 23 lokal tid.
Ifølge Filippo Marini, der er talsmand for kystvagten, var der både børn og gravide kvinder om bord på skibet, der blev trukket i havn af et islandsk skib på mission for EU's grænseagentur, Frontex, i området.
Flygtningene formodes at være fra Syrien, oplyser Marini.
Ifølge Frontex-talskvinde Izabella Cooper er flygtningene ofre for menneskesmuglere, der har benyttet sig af en ny og usædvanlig rute til Europa. Skibet er angiveligt sejlet af sted fra Tyrkiet i stedet for Libyen.
- Vi er lige nu vidner til åbningen af en ny flygtningerute, hvor smuglere køber gamle fragtskibe og sejler fra Tyrkiet. Denne rute er længere, og smuglerne tager cirka tre gange så mange penge for rejsen som de libyske smuglere, siger hun til BBC.
Det lykkedes fredag formiddag den italienske flåde at få kontrollen over skibet, som besætningen var flygtet fra, efter at det var løbet tør for brændstof. Besætningen efterlod omkring 450 bådflygtninge.
Fragtskibet, der drev rundt i havet med retning mod den italienske kyst, da besætningen forsvandt, er 50 år gammelt og bygget til dyretransporter.
På grund af dårligt vejr i området havde den italienske flåde og det islandske inspektionsskib i begyndelsen svært ved at nærme sig flygtningeskibet.
Det er anden gang inden for få dage, at Italien går gennem et drama af denne art.
Nytårsaftensdag stoppede den italienske flåde et andet flygtningeskib med 770 om bord. Også her havde menneskesmuglere forladt skibet og sat fartøjet på autopilot. Skibet var sejlet fra Syrien.
/ritzau/