Store dele af Australiens østkyst ligner noget, der er blevet ramt af et jordskælv, efter en kraftig storm i flere dage har hærget kysten. Hårdest ramt er området omkring byen Newcastle, der ligger omkring 100 kilometer nord for Sydney. Her er ni mennesker foreløbig omkommet i uvejret, og over 130.000 hjem er uden strøm.

Vandmasserne, der er fulgt med stormen, har været hovedårsagen til dødsfaldene. Blandt de omkomne er en familie med tre børn, der druknede, da deres bil blev skyllet i floden, fordi en større vej kollapsede i fredags, da stormen startede. Et ægtepar i halvtredserne led samme skæbne, da deres bil blev skyllet ud over en bro. Senest har politiet fundet liget af en mand, der var blevet skyllet ned i en kloak nær Newcastle.

»Vi er sønderknuste over de tabte liv. Det er en ufattelig katastrofe,« siger premierminister John Howard til AP.

Flod stiger 11 meter

Og uvejret er langt fra overstået. I går faldt der 200 millimeter regn på nogle få timer i Newcastle-forstaden Wallsend, og trods myndighedernes indsats får de store regnmængder floderne til at gå over deres bredder.

Omkring 5.000 mennesker i byerne Maitland og Singleton blev i går beordret til at forlade deres hjem, fordi myndighederne regner med at vandstanden i den nærliggende flod Hunter River vil stige til 11 meter over det normale niveau. De frygter, at den høje vandstand vil smadre digerne, så de store vandmængder oversvømmer byerne.

Olieskib i farezonen

På stranden udenfor Newcastle tårner det store danskejede fragtskib Pasha Bulker op i horisonten. Det har ligget fast på en sandbanke, siden dets fortøjringer knækkede i fredags, og de australske myndigheder håber, at skibet kan overleve stormen uden at lække olie. Pasha Bulker var ikke lastet, men der er stadig omkring en million liter olie i skibet, så eksperter holder godt øje med dets tilstand og forsøger at rive det løs.

10 eksperter og tre af skibets besætningsmedlemmer blev i går hejset ombord på skibet med en helikopter for at tjekke skroget indefra og forsøge at starte skibets motor. Det gik godt, så søfartsmyndighederne er fortrøstningsfulde.

»Der rigtig gode grunde til at tro, at en plan for at fjerne skibet sikkert fra stranden kan sættes i værk ret hurtigt;« siger talsmanden Niel Patchett til avisen Sydney Morning Herald.