EU formaliserede på et topmøde i København i 1993 en række kriterier, nye medlemslande skal opfylde. De såkaldte københavnskriterier rummer:
* Politiske kriterier: landet skal være et fungerende demokrati med respekt for retsstatens principper, menneskerettigheder og beskyttelse af mindretal.
* Økonomiske kriterier: landet skal være en fungerende markedsøkonomi. De såkaldte konvergenskriterier forbereder lande på at indføre euroen som valuta.
* Den juridiske tilpasning er formelt ikke en del af københavnskriterierne. Det er den møjsommelige proces med at bringe kandidatlandes lovgivning i overensstemmelse med EU-lovgivning.
I 1999 blev optagelsesprocessen formaliseret med Stabiliserings- og Associeringsaftalen, som alle landene på Balkan er en del af. I dag står otte lande i kø for at blive medlem af EU:
* Makedonien fik formelt kandidatstatus i 2005, men har endnu ikke indledt de formelle optagelsesforhandlinger. Grækenland blokerer på grund af vrede over, at landet insisterer på at have samme navn som en region i Grækenland.
* Albanien søgte om medlemskab i 2009, men har endnu ikke fået status af kandidatland.
* Montenegro fik kandidatstatus i december 2010, men der er stadig ikke sat en dato for, hvornår man indleder optagelsesforhandlingerne.
* Serbien var den stærke og dominerende republik i det tidligere Jugoslavien. Søgte formelt om EU-medlemskab i december 2009 og fik kandidatstatus i 2012.
* Bosnien-Hercegovina og Kosovo er de eneste dele af det tidligere Jugoslavien, der ikke formelt har søgt om EU-medlemskab - men begge har gjort det klart, at de har tænkt sig at søge ind. Kosovos position kompliceres af, at fem EU-lande ikke anerkender Kosovos selvstændighed.
* Ud over Balkanlandene er også Island og Tyrkiet EU-kandidater. Tyrkiet søgte allerede i 1987 og indledte forhandlinger i 2005. Island søgte i 2009 og har forhandlet siden 2010.