Det sparsomme hår var vokset længere. Og kinderne var sunket ind efter 114 dage i fangenskab, hvor menuen udelukkende bestod af brød, ost og kartofler. Men smilet var til gengæld enormt på Alan Johnstons slidte ansigt, da han i går blev løsladt efter fire måneder som gidsel hos en islamistisk gruppe i Gaza By.

»Det var som at blive begravet levende. Helt fjernet fra verden og af og til skrækindjagende,« sagde BBC-journalisten om sin gidseltagning efter løsladelsen.

Med sine 114 dage som gidsel er Johnston den journalist i Gaza, der har været bortført i længst tid nogensinde. Den 12. marts blev han tvunget ind i en bil af bevæbnede mænd fra en magtfuld, kriminel klan.

Intet bad i fire måneder

Den første måned fik han lov at være i et rum, hvor han kunne se solen. De næste tre måneder tilbragte han i et lille rum uden vinduer og fik kun besøg af gidseltagerne, som han beskriver som »ubehagelige og uvenlige«. En enkelt gang blev han lagt i lænker i 24 timer, og han kom aldrig i nærheden af et bad.

Hans kidnappere blev mere og mere nervøse under gidseltagningen. I juni overtog Hamas kontrollen over Gaza og satte straks eftersøgninger i gang efter Johnston. Gidseltagerne svarede igen ved at tvinge Johnston til at indspille et videobånd, hvor han med et bombebælte om livet advarede Hamas mod at angribe Islams Hær.

»Det var et absolut, enormt pres. Det var en kamp for at holde sammen på sine tanker. Jeg drømte, helt bogstaveligt drømte, mange gange om at være fri igen. Men jeg vågnede altid op i rummet,« sagde Johnston på et pressemøde efter at have spist en stor frokost og fået sit første bad i 114 dage.

»Jeg er o.k.«

Johnstons kidnapning fik opmærksomhed over hele verden og er blevet kritiseret af både palæstinensiske ledere, FN s generalsekretær og af over 200.000 personer, der har skrevet under på en fordømmelse af kidnapningen.

Samtidig har Johnston imponeret med sin professionalisme under hele gidseltagningen. Selv da han tonede frem på al-Jazeera med bombebælte om livet, leverede han en oplæsning, der var holdt i samme, rolige stemme som de indslag, han har leveret hundredevis af fra Gaza for BBC.

Slået i ansigtet

På trods af de 114 dage i fangenskab virkede den 45-årige journalist i fin psykisk form, da han mødte pressen i går.

»Jeg føler det, som om jeg er o.k. Det var et ekstraordinært niveau af stress og psykisk pres i lang tid. Jeg ved ikke, hvordan jeg vil have det på længere sigt, men jeg har det så godt, som jeg nu kan have det,« sagde han.

Johnstons vågne mareridt sluttede, efter Hamas satte ekstra pres på gidseltagerne i sidste uge. Deres hovedkvarter blev omringet, Hamas lukkede for strøm og vand, og mindst fem medlemmer af den kriminelle familie bag Islams Hær blev arresteret. Kidnapperne reagerede ved at slå Johnston for første gang i hans kidnapningstid. Men til sidst indgik de en aftale med Hamas.

»Da de slap mig ud af bilen, var der bevæbnede mænd overalt, så jeg tænkte: åh nej, det er flere kidnappere . Men så så jeg Fayed Abu Shammala, som jeg har arbejdet sammen med i tre år, og det var et fantastisk øjeblik, for først da, virkelig først da, turde jeg tro på, at det var ovre,« siger Johnston til BBC.

Alan Johnston skal nu have en velfortjent ferie, inden han beslutter, om han igen skal dække Mellemøsten som journalist. Og så skal han vænne sig til sin nye frihed.

»Det er svært at tro på, at jeg ikke vågner i det værelse igen.«