Det europæiske rumagentur (ESA) afprøver onsdag klokken 14 dansk tid deres vinge- og mandskabsløse rumfly.
Hvis alt går som planlagt, kan det bane vejen for en ny generation af genbrugelige rumraketter og give ny viden om tilbagevenden til Jordens atmosfære.
Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), som det vingeløse rumfly hedder, sendes op fra rumcentret Kourou i Sydamerika.
Ved afgang fra Sydamerika og de første kilometer får IXV en hjælpende hånd af en Vega-raket. 18 minutter senere - i 320 kilometers højde - vil rumfartøjet blive adskilt fra raketten og alene nå op i omkring 450 kilometers højde.
Opstigningen og turen omkring Jorden, regner ESA med, går smertefrit. Det spændende og altafgørende øjeblik opstår, når rumfartøjet skal forsøge at lande intakt i Stillehavet.
- Vi er i stand til at tage ud i rummet, og vi er i stand til at blive i et kredsløb, men det, vi ønsker at lære, er at komme tilbage fra kredsløbet. Dette er en af rumfartens mest komplekse discipliner, siger Giorgio Tumino, der er programchef på projektet.
På vej tilbage til Jordens kredsløb bremses IXV fra hypersonisk til supersonisk fart, hvorefter en faldskærm udløses for at sænke farten yderligere. Flapper og styreraketter vil selvstændigt styre raketten ned i Stillehavet, hvor IXV bliver samlet op af et skib.
Lykkes det IXV at lande sikkert, regner ESA med at kunne høste dens 300 sensorer for information om dets tur tilbage i Jordens kredsløb, og det kan give et blik ind i blandt andet rumturismens fremtid.
For lander rumflyet intakt i bølgerne, kan det genbruges og dermed nedbringe omkostningerne så betydeligt, at vi er et skridt nærmere at invitere familien på ferie i det ydre rum.
Tilbagevenden til Jorden er en af de store udfordringer for rumfartsindustrien, hvilket blev understreget, da rumfærgen Columbia opløstes i Jordens atomsfære i 2003, og alle syv ombordværende omkom.
Det forventes, at rummissionen tager 100 minutter, hvor IXV næsten flyver en hel gang rundt om Jorden, før den efter planen lander i Stillehavet.
IXV har et prisskilt på 1,1 milliard kroner. Rumflyets længde på fem meter og kampvægt på to ton leder tankerne hen på en lille personbil.
/ritzau/