Det franske præsidentvalg har haft det hele indtil videre: En ny generation af kandidater, muligheden for landets første kvindelige præsident – og masser af skandaler.

Først var der den kvindelige kandidat Ségolène Royal, der efter et besøg i Kina roste deres hurtige retssystem – uden at nævne, at samme system fængsler politiske modstandere og henretter folk i massevis. Så udtalte favoritten Nicolas Sarkozy, at pædofili var en genetisk sygdom. Og den højreorienterede Jean-Marie Le Pen underholder løbende med, at unge bare skal onanere i stedet for at have udleveret gratis kondomer – og at Sarkozy ikke burde kunne blive præsident, når hans far er ungarnsk immigrant.

Der har kort sagt været underholdning nok. Og verdenspressen er da også strømmet til som aldrig før til et fransk præsidentvalg. Søndag stiller 12 kandidater op til første runde i valget og to går videre til anden runde 6. maj. Vinderen af anden runde bliver præsident for Frankrigs 60 millioner indbyggere de næste fem år.

Rammer også Danmark

Men valget er ikke kun interessant på grund af det overraskende kvindelige islæt og de sjove citater. Valget vil være med til at præge Europas fremtid.

»Det er derfor, at journalisterne flokkes til, og alle er åndeløse over det her valg. Frankrig er stadig en af grundlæggerne af EU, og når de lægger en kurs, så betyder det noget. Derfor betyder det noget for os danskere, hvem der bliver Frankrigs præsident,« siger seniorforsker Ulla Holm, der har Frankrig som speciale på Dansk Institut for Internationale Studier (DIIS).

Frankrigs indbyggere stemte i 2005 nej til en ny traktat for EU og var med til at vælte den årelange proces med at skabe en ny og udvidet grundlov for unionen. De tre præsidentkandidater, der ser ud til at kunne blive Frankrigs nye præsident, har vidt forskellige bud på, hvordan et kommende EU skal se ud.

Royals røde Europa

Socialisten Ségolène Royal vil have, at EU får en større social profil, og hun vil have udvidet EU s traktat med en række regler for social velfærd. Og så er hun den eneste af de tre, der på sigt vil have Tyrkiet med i EU.

Manden på midten, Francois Bayrou, vil have en omfattende traktat til folkeafstemning. Den konservative Nicolas Sarkozy, der fører i meningsmålingerne, vil på den anden side lave en mini-traktat, der kan hastes igennem uden folkets godkendelse.

»Sarkozy vil nok i det hele taget være den kandidat, som den danske regering ligger mest på linje med rent politisk. Han er mest liberalistisk, og den af de tre, der er mest amerikansk inspireret,« siger Mette Zølner fra Handelshøjskolen i København.

Alle tre satser de på, at kunne gennemføre en ny traktat i Paris i 2009, når Frankrig overtager formandsskabet for unionen.

Eksperter tror på Sarko

Men hvem bliver det så, der skal lede Le France de næste fem år? Ingen af eksperterne tør komme med et sikkert bud, fordi løbet er så tæt mellem de tre topkandidater. Sarkozy har haft et konstant forspring i målingerne, men 25-30 procent af vælgerne har endnu ikke bestemt sig.

Sarko, som både venner og fjender kalder ham, har et image i Frankrig som en hård mand, og han provokerer mange vælgere med sin selvsikkerhed og sine udtalelser om indvandrere og kriminelle. Royal og Bayrou ses derimod af mange som for politisk uerfarne til at lede republikken.

Stærkt presset af Nyhedsavisen peger både Mette Zølner og Ulla Holm derfor på 52-årige Sarkozy.

»I fransk politisk kultur er der en tendens til at vælge en stærk mand som leder, og Sarko fremstår autoritær og selvsikker. Han kommer også fra posten som indenrigsminister, så folk ved, hvad de kan vente. Vælgerne risikerer knap så meget med ham,« siger Mette Zølner.

De første resultater fra søndagens valg kommer ved 21-tiden, når medierne må offentliggøre exit polls.