GJ436T lyder som nummerpladen på tossen, der overhalede dig på vej til arbejde. Men det er en bogstavkombination, som har formået at få astronomer verden over til at pudse brillerne en ekstra gang af ren og skær begejstring.

Det usexede navn dækker nemlig over en planet knap 30 lysår fra Jorden. Og som noget nyt, er der tale om en planet, som har nogenlunde den samme størrelse som Jorden.

Liv er kræsent

Astronomerne er i højere og højere grad enige om, at der er liv andre steder i universet. Men at finde det er bare en intergalaktisk udgave af Guldlok og de tre bjørne. Liv kræver vand og ilt. Det betyder, at planeten ikke må være for varm, ikke for kold, og så skal den have den rette størrelse og rette afstand fra sin sol. Indtil videre har de planeter, som astronomerne er faldet over, været giganter mange gange større end Jorden. Men GJ436T er et godt bevis på, at mindre planeter findes og tilsyneladende er rimeligt almindelige i vores galakse.

Planet-jagt

For 20 år siden vidste man ikke, om vores solsystem er noget helt unikt, eller om andre stjerner også har planeter, forklarer Michael Linden-Vørnle som er astronom på Planetariet i København.

»I dag har vi fundet så mange gasplaneter, at vi ved, at stjernedannelse og planetdannelse går hånd i hånd.« Så handler det bare om at finde de rigtige planeter. Hidtil har astronomer manglet de rigtige redskaber for at gå på planetjagt, men ikke længere.

Kepler redder dagen

Til næste år bliver en satellit, som hedder Kepler, sendt i omløb. En af dens vigtigste formål bliver at studere andre stjerner og deres planeter. Og Keplers teleskoper er kraftige nok til at afgøre, om en planet er jord-lignende eller ej, fortæller Michael Linden-Vørnle.

»Keplers instrumenter er så kraftige, at de også vil kunne se, om en planet indeholder ilt. Er der ilt, er der nok også liv tilstede.«

Uanset hvordan det ser ud: GJ436T er fem gange større end Jorden. Vil det så betyde planter og dyr, som er fem gange så store som på vores planet?

»Det er utroligt svært at forestille sig, hvordan liv på andre planeter ser ud. Man kunne forestille sig, at der ville være tale om fladere dyr, for at de kan klare tyngdekraften. Men at der ihvertfald er primitivt liv derude, det er jeg overbevist om«, slutter Michael Linden-Vørnle.