Han var favorit. Han vandt. Men det holdt hårdere end nogensinde før.
Chris Froome (Sky) forsvarede på lørdagens enkeltstart den gule førertrøje, som han dermed bringer til Paris og Champs-Élysées som vinder af Tour de France for fjerde gang på fem år.
Froome er nutidens konge af Touren. Det kan ingen bestride. Men sejren i år var hans hårdest tilkæmpede og mindst suveræne til dato.
Ganske vist kom Froome under pres på 20. etape i 2015, da Nairo Quintana (Movistar) satte ham på Alpe d'Huez og slog Froome med 1 minut og 20 sekunder.
Briten var imidlertid pænt foran, og da det var sidste etape inden Paris, kunne han finde sit eget tempo og trille i mål med en fortsat margin på 1 minut og 12 sekunder til Quintana.
I år formåede Froome ikke at sætte sine nærmeste konkurrenter en eneste gang i bjergene.
Romain Bardet (AG2R) og Rigoberto Urán (Cannondale) sad med ham hele vejen, og faktisk var det Froome selv, som blev sat en enkelt gang på 13. etape, hvor Bardet sejrede.
Et sædvanligt stærkt Sky-hold var Froomes stærkeste våben. Det hårde tempo på stigningerne, hvor AG2R-rytterne også viste sig holdbare, drænede angrebsmulighederne for rivalerne.
Froome selv pegede på ruten som årsag til de små tidsforskelle i klassementet.
- Det er på grund af ruten. Der har været ganske få afslutninger på stigninger, sagde Froome på et pressemøde tidligere på ugen.
Korrekt. De få enkeltstartskilometer gjorde også sit. Tilbage står dog også, at Froome ikke kunne slå rivalerne i bjergene.
Inden lørdagens enkeltstart havde briten kun 23 sekunders forspring til Bardet og 29 sekunder til Urán.
På den regnvåde enkeltstart i Düsseldorf slog Froome Bardet med 39 sekunder og Urán med 51 sekunder.
Trækker man det fra, viser resultatet, at Froome tabte i bjergene til de to.
Selv om Urán kan køre en udmærket enkeltstart, så kunne han ikke matche Froome i Marseille. På den led virkede afgørelsen til at være faldet, da de tre podiefolk kom samlet til mål på Col d'Izoard torsdag.
De små tidsforskelle betød dog, at blot en enkelt defekt eller et styrt hos Froome kunne have sendt sejren over i hænderne på en af rivalerne. Så spændingen levede.
Men Froome er en vinder, og vindere er dygtige, når sejren er på højkant.
Det var den i Marseille, og briten leverede varen.
Han kørte sin fjerde Tour-sejr hjem, men rivalerne må have lugtet blod til næste års tur rundt i Frankrig. Froome var ikke længere suveræn.
Han blev i øvrigt den kun syvende i historien, som vandt Touren uden at få en etapesejr undervejs.
/ritzau/