»Jeg troede, min ven jokede. Men jeg har altid haft i baghovedet, at jeg gerne ville ud i rummet, hvis jeg fik chancen. Så jeg tog en hurtig beslutning og søgte,« siger Christer Fuglesang i et officielt interview med NASA.

I dag, 16 år senere, er Christer Fuglesangs drøm ved at blive til virkelighed. Hvis vejret holder, letter han klokken 03.36 fredag morgen fra Kennedy Space Center og sætter kurs mod den Internationale Rumstation (ISS) 390 kilometer over jorden. Den 49-årige svensker bliver den første skandinav i rummet og får en nøglerolle blandt missionens syv astronauter. To gange skal han på sekstimers rumvandringer for at udbygge rumstationen.

»Jeg er sikker på, at det bliver fantastisk. Jeg kan ikke forudsige, hvordan jeg vil reagere, men alle, der har gjort det, siger, at det er helt uforklarligt. Det er kun dig og rummet,« siger Fuglesang.

Lærte sig russisk
I Sverige er Christer Fuglesang nærmest en institution. I 1992 blev han valgt ind i det europæiske astronautkorps, og siden har svenskerne ventet på at se deres landsmand lette. Venner beskriver ham som en stædig djævel, der aldrig giver op. For eksempel lærte han sig russisk, da han skulle uddannes til kosmonaut i Rusland.

»Der var ingen tolke, og der var intet materiale på engelsk. Det har været det sværeste nogensinde,« siger Fuglesang.

Men den stædige svensker måtte i 1990´erne se sin missions rumfærge lette uden ham, da hans plads blev taget af en anden. I 14 år har han stået stand-by med rumdragten klar, og de svenske medier og komikere har gjort grin med den svenske astronaut, som sad fast på landjorden.

Vil til Mars
Nu fejrer alle svenske medier deres helt, som medbringer elgkød og småkager på turen. Interessen for rumfart er større end nogensinde, og svenskerne planlægger en stor velkomstfest, når Fuglesang vender hjem igen om 12-14 dage.

Hvis han altså kommer af sted natten til fredag. Vejret driller lidt, og afgangen kan blive udsat, oplyser NASA. For Fuglesang handler missionen dog om mere end bare hans egen succes.

»Hvis Jorden bliver ubeboelig, må vi kunne søge videre. Måske kan menneskeheden kun reddes, ved at vi søger ud i rummet. Først til Månen, siden til Mars,« siger han til Dagens Nyheter.

Og Fuglesang er i øvrigt klar til at følge med på missioner helt til den røde planet, hvis han får chancen.