Med Niki Zimling i spidsen tordnede Esbjerg fremad banen i efteråret. Vestjyderne scorede masser af mål, men det kostede bagude, hvor forsvaret lukkede 29 scoringer ind.

Man skal helt ned i den tunge ende af Superligaen for at finde noget tilsvarende ringe, og det ved de godt i Esbjerg. Derfor har vinterpausen stået på træning af defensiven og dødbolde.

»De scorer på os på dødbolde, og omvendt så har vi slet ikke scoret på dødbolde endnu i kampe.« skærer midtbanespilleren Niki Zimling det ud i pap, så det ikke kræver en højere matematikeksamen for at forstå, at den er gal.

Håber på andenbolde

Derfor skal der arbejdes med dødbolde både i forsvaret og angrebet, og det kan selvfølgelig være lidt kedeligt, hvis man som Niki Zimling måler 1.75 meter, og bedst kan lide at spille langs jorden. Men det har det nu ikke været.

»Min opgave er andenbolde, opsamlinger og så videre,« forklarer Niki Zimling, der håber på at score nogle mål på den konto.

En af dem, der skal sørge for, at der dumper noget ned for fødderne af Niki Zimling, er nyindkøbet Igor Stepanovs. Ifølge træner Troels Bech bliver den lettiske veteran en vigtig brik i bestræbelserne på at få mere ud af dødboldene i begge ender.

»En sidegevinst ved det er, at han kommer til at løbe mange lange ture frem og tilbage, og han kom jo lidt senere med i træningen, fordi vi først skrev kontrakt med ham 1. februar. Så han har brug for at træne lidt ekstra, så får vi ikke andet ud, af det, så vil løbeturene i hvert fald gavne ham,« smiler Troels Bech, der stadig har plads til lidt galgenhumor, når snakken falder på Esbjergs akilleshæl.

Men der er også grund til optimisme i esbjerglejren, for til trods for problemerne med dødbolde overvintrer Esbjerg på den sjetteplads, som er klubbens officielle målsætning. Men som Niki Zimling står i Esbjergs klubhus omringet af pokaler, vimpler og alverdens dingenoter fra en lang og stolt fodbold-historie tør han godt tro på mere for det esbjerg-hold, der er under opbygning.

Går efter fjerdeplads

»Bestyrelsens målsætning er en sjetteplads, men internt synes vi, at vi har holdet til at rykke op i tabellen og måske gå efter en fjerdeplads. Selvom der er fem point op, så mener vi ikke, at det er urealistisk,« siger Niki Zimling, der mener, at Esbjergs indkøb i vinterpausen har forbedret holdet.

Om der er kommet styr på dødboldene, og om Esbjerg har formatet til at spille op med de bedste, kan vi få et fingerpeg om i weekenden, når mestrene fra FC København kommer forbi med superligaens mest solide og vel nok også højeste forsvar.