Lørdag starter det traditionsrige og benhårde Dakar-rally. Cirka 8.200 kilometer skal tilbagelægges i bil eller på motorcykel, og det går sædvanen tro over sand og sten i Sahara ørkenens ubarmhjertige landskab. De sidste seks år har Mitsubishi været suveræne i den disciplin, men i år håber et team med danske Kris Nissen i spidsen på at kunne fravriste Mitsubishi tronen. Kris Nissen er motorsportsdirektør for Volkswagen Motorsport, og målet er klart.

»Der er intet krav om, at vi skal vinde, men naturligvis går vi efter sejren. Sidste år blev vi nummer to. Den bedste placering for en dieseldreven bil nogensinde, så derfor er førstepladsen naturligvis målet,« siger Kris Nissen i en pressemeddelelse.

Respekt for Nissen

Men det bliver ikke let. Rivalen Mitsubishi er rustet til tænderne. Førstekøreren er ingen ringere end Stephane Peterhansel, der har vundet motorcykelklassen seks gange og bilklassen to gange. Men også han har respekt for Volkswagen-teamet, som Peterhansel mener, har lige så store chancer for at vinde som Mitsubishi.

De 250 motorcykler, 187 biler og 88 lastbiler, der udgør feltet i verdens hårdeste rally, starter i portugisiske Lissabon og kører sydpå. Her får de hjælp af en båd til at krydse Middelhavet, og så går det ellers løs i det barske afrikanske landskab, hvor først Marokko og senere Mauretanien skal krydses, før løbet slutter i Senegals hovedstad, Dakar, 21. januar.

Hårdeste nogensinde

Mauretanien er det land på ruten, der har den skrappeste strækning med flest kilometer ørken. Selvom løbet engang var næsten dobbelt så langt som nu, betragter kørerne årets rute som den hårdeste nogensinde, netop på grund af de skånselsløse kilometer i Mauretanien. Det fortæller motorsportsekspert og kommentator på Eurosport Søren Clauding.

»Sandet er lidt ligesom ’Frøken Smillas fornemmelse for sne’. Der er sytten forskellige slags, men det kan vi andre ikke se. Men lige pludselig kan kørerne komme ud i det helt løse sand, hvor de bare falder i, og så må de ud og grave bilen fri,« forklarer Søren Clauding. Af samme årsag udgår over halvdelen af kørerne hvert år, og Dakar-rallyet koster næsten hvert år nogle af kørerne livet.

Én dansk kører

En enkelt dansk kører deltager. Det er Mark Dullum på motorcykel, men ifølge Søren Clauding gør han sig næppe de store forhåbninger om at vinde.

»Hvis han kommer igennem, er han vel glad,« vurderer Søren Clauding.