Det er vel de færreste, der forbinder Storbritannien med ishockey, men den tempofyldte idræt lever i bedste velgående i den store fodbold-, rugby og cricketnation.
Faktisk lever ishockeysporten så godt, at landsholdet er rykket op blandt verdens 16 bedste og møder Danmark ved VM tirsdag eftermiddag.
Storbritannien var senest i topdivisionen for 25 år siden, men fik store klø og rykkede omgående ud igen. Dengang som nu kommer inspirationen fra Nordamerika.
- Det er oldschool Canada, siger den danske assistenttræner Jens Nielsen om den britiske spillestil.
- Det er meget defensivt, men får de chancen, er det fuld fart fremad, pucken på mål, og så bliver der fulgt op.
Den britiske VM-back Mark Richardson medgiver, at ishockeyspillet i landet primært handler om nærkampe og tempo og mindre om teknik og taktik.
- Vi hælder stadig til den gammeldags nordamerikanske stil, der er er meget fysisk præget.
- Det har nok været en ulempe for os i tidligere VM-turneringer, fordi det er et helt andet spil, der bliver spillet. Men vores hjemlige liga har forbedret sig, og i Champions League gør vi det næsten altid godt, siger Mark Richardson.
I den britiske liga, EIHL, spiller der 110 canadiere fordelt på ti klubber. Dermed er der flere canadiere end briter i ligaen, og det fortæller i virkeligheden mere end noget andet historien om ishockey på de britiske øer.
- Det er mere canadisk end i nogen anden liga i Europa, siger den danske VM-målmand Patrick Galbraith.
Han spillede i sidste sæson for Nottingham Panthers og oplevede britisk ishockeykultur på egen krop.
- Der er masser af hårde dueller og slåskampe. Det er meget underholdningspræget, for det er en privat liga, og der skal tjenes penge.
- De bedste hold har en virkelig god supporterkultur, der ligner den danske. De, der går op i ishockey, går virkelig op i det. De gider ikke fodbold eller andre sportsgrene, fortæller Patrick Galbraith.
Selv om ishockey kan drukne lidt mellem de mere traditionelle britiske idrætter, er der godt besøgt i hallerne.
I Sheffield og Nottingham er der i snit omkring 6000 tilskuere, og landsholdet har en trofast fanskare, der fylder godt i gadebilledet i Kosice, hvor VM-kampene afvikles.
- Vi er selvfølgelig i hård konkurrence med eksempelvis fodbold og rugby. Men som indendørssport er det en af de mest sete, siger Mark Richardson.
Hver klub har ret til at have 14 udlændinge, og de mange importspillere har løftet ligaen til et fornuftigt niveau.
Men for Storbritanniens landshold er invasionen af stærke spillere udefra ikke ubetinget en fordel. De lokale spillere har nemlig problemer med at trænge ind på holdene.
- Helt ærligt mener jeg, at der er for mange udlændinge i øjeblikket. Hvis vi kunne få tallet ned på ti, ville det give chancen til flere unge spillere.
- Alle, der er med ved VM, spiller ret meget i deres klubber, men de unge folk, der skal komme fra næste geled, får ikke chancen, siger Mark Richardson.
Storbritannien tabte sine to første kampe ved VM mod Tyskland og Canada med henholdsvis 1-3 og 0-8.
/ritzau/