Allerede inden NFL-sæsonen gik i gang i september, gættede mange eksperter på, at det ville blive Denver Broncos' quarterback-legende Payton Mannings sidste sæson.
Efter flere sløje indsatser og en længere skadepause har det da også entydigt peget på, at 39-årige Manning er tæt på pensionsmoden.
Og han har brug for en sidste pragtkamp for at slutte med en sejr over sin evige rival, New England Patriots' quarterback Tom Brady.
En sejr vil give Manning en ny chance for en Super Bowl-triumf nummer to, mens Brady allerede har vundet fire.
- Så mødes de igen. Naturligvis. Som var det bestilt af ligakontoret eller en endnu højere magt, lyder det fra NFL-eksperten Don Banks i hans blog på Sports Illustrated.
Denver og New England har været sæsonens to bedste hold i AFC, og nu står mandskaberne og dermed Manning og Brady over for hinanden i en direkte duel om en plads i Super Bowl.
Det bliver kamp nummer 17 mellem de to stjerner siden 2001.
Men for de to quarterbacks bliver det også en kamp om eftermæle. Den evige debat, om hvem af dem som er bedst og størst, vil blive genoptaget efter mødet og en eventuel Super Bowl-sejr til en af dem.
Her skal rustne Manning i højere grad sætte sin lid til Denvers stærke forsvar end til sin egen kastearm. For i duellen med Brady halter Manning langt efter for tiden.
- Jeg vil være tilfreds med alt, der ikke er historisk af alle de forkerte årsager med en overmatchet Manning, som siger farvel til spillets største rivalisering på ydmygende vis, skriver Don Banks.
En skrantende Peyton Manning har i 11 kampe i denne sæson blot kastet ni touchdowns, mens det er blevet til hele 17 interceptions. En uhørt statistik for historiens statistisk set bedste quarterback.
38-årige Brady derimod har været flyvende gennem 17 kampe i sæsonen med 38 touchdowns og blot 7 interceptions.
Derfor bliver det næppe en kamp, der som tidligere vil blive afgjort af, hvilket hold som på dagen har den stærkeste quarterback.
- Denver går ind til det endelige Manning-Brady-opgør med hjemmebanefordel og et overlegent forsvar, men New England har en ubestridelig fordel på den vigtigste position i professionel sport (quarterback-positionen, red.), skriver Chris Wesseling, ekspert hos nfl.com.
Mens Brady fører 11-5 i sejre over Manning gennem tiden, hedder statistikken 2-2, når det kommer til slutspilskampe.
Og en vigtig detalje kan Manning og holdkammeraterne have med i baghovedet på Sports Authority Field at Mile High i Denver på søndag. Hverken Manning eller Brady har besejret den anden på udebane i slutspillet.
/ritzau/