Han er ikke længere premierminister. Men Silvio Berlusconis politiske comeback fylder alligevel en del i kulisserne på det EU-topmøde, som de 27 stats- og regeringschefer har taget fat på torsdag aften.
For den 76-årige italiener er også rejst til Bruxelles. Milliardæren er ikke med til selve topmødet, men til et konservativt formøde, hvor han gør sin entré med et smil foran de mange fremmødte journalister.
Berlusconis excentriske stil har ofte vakt hovedrysten blandt de øvrige EU-ledere.
Mange af dem frygter nu, at den nuværende italienske regeringschef Mario Montis reformer og nedskæringer bliver udvandet, hvis det lykkes Berlusconi at blive valgt til en femte embedsperiode næste år.
- Monti er den, der har gjort det muligt for Italien at komme på fode igen, siger den socialistiske franske præsident, François Hollande.
EU-Kommissionens formand, José Manuel Barroso, er en af de få, der lufter bekymringerne over for Berlusconi:
- Jeg har meget direkte fortalt ham, hvor vigtigt det er med stabilitet i Italien.
Berlusconis parti, Folkets Frihed, trak i sidste uge sin støtte til Montis teknokratregering. Det fik Monti til at bebude sin afgang, så snart finansloven for næste år er i hus. Han har endnu ikke sagt, om han selv stiller op til valget, der ventes til februar.
Berlusconi har også bidraget til murren i krogene i Bruxelles, fordi han har antydet at trække sit kandidatur tilbage, hvis Monti stiller op. På det konservative møde tilbyder han den partiløse Monti at stå i spidsen for en eventuel kommende borgerlig regering i Rom.
- Alle på mødet bad ham om at blive. Det er tydeligt, at alle er opsat på at sikre, at Italien ikke falder i hænderne på venstrefløjen, ligesom det er sket i Frankrig, siger Berlusconi i et interview med Financial Times.
En af dem, Berlusconi har været oppe at toppes med gennem årene, tror da heller ikke på et comeback.
- Han kommer ikke tilbage. Italienerne har jo ikke glemt, hvordan han har regeret deres land i de seneste 10 år, siger EU-Parlamentets formand, Martin Schulz.
Hvis italienerne bringer Berlusconi tilbage til magten, er der også nogle, der vil glæde sig til at se ham igen til EU-topmøder.
- Jeg er en af Silvio Berlusconis venner. Jeg har ikke noget kritisk at sige om ham, siger Ungarns kontroversielle regeringschef, Viktor Orban.
/ritzau/