Den afgående konservative leder udpegede selv Lene Espersen som sin afløser. Han er sikker på, at hun kan skaffe partiet flere stemmer.

Det tilkendegav Bendt Bendtsen tirsdag på et pressemøde på Christiansborg.

- Lene Espersen er et naturligt valg. Hun har klare styrker og er en rasende dygtig kommunikator, sagde Bendt Bendtsen, som erklærede sig sikker på, at hun bedre end han ville være i stand til at øge Det Konservative Folkepartis vælgertilslutning.

Han ville ikke give hende nogen gode råd om, hvordan hun skulle bære sig ad med det.

- Nu slipper jeg tøjlerne. Det er vigtigt, at en ny politisk leder får lov til at sætte sit præg, uden at jeg sidder på bagsædet og giver gode råd, sagde Bendt Bendtsen.

Han traf sin beslutning – og skrev sin tale til den konservative folketingsgruppe – i et fly på vej hjem fra Kina i sidste uge, men gav først statsminister Anders Fogh Rasmussen (V) besked mandag aften.

Bendt Bendtsen bekræftede på pressemødet, at hans oplysning overraskede statsministeren.

- Men Anders respekterer min beslutning. Vi har gennem alle syv år i regering haft et tillidsfuldt forhold, hvor vi kunne stole på hinanden. Hvad vi eventuelt har haft diskussioner om under vore onsdagsfrokostmøder, det får I hverken at vide her eller i en bog, forsikrede den afgående konservative leder.

Hans næste politiske mål er at blive formand for den danske konservative gruppe i Europa-Parlamentet, og dagene i Folketinget, hvor han har siddet i 14 år, er talte.

- I ser nok ikke meget til mig. Jeg bliver i Folketinget, til jeg eventuelt bliver valgt til EU-parlamentet, men skal ikke have nogen ordførerskaber. Jeg kan ikke se mig selv som konservativ kulturordfører. Og jeg får i øvrigt travlt med at føre kampagne forud for næste års valg til Europa-Parlamentet, sagde Bendt Bendtsen.