Belgiske myndigheder har mandag indledt en storstilet retssag mod 46 medlemmer af den islamistiske gruppe Sharia4Belgium.
De tiltalte beskyldes for at tilhøre en terrororganisation og for at hjernevaske unge mænd i Belgien med det formål at få dem til at engagere sig i hellig krig i Syrien.
Blot otte af de tiltalte var mandag til stede i det tungt bevogtede retslokale i den nordlige havneby Antwerpen. De resterende menes fortsat at opholde sig i Syrien.
Der er tale om den største sag mod islamistiske ekstremister i Belgiens historie, og sagens omfang understreger samtidig landets status som et frugtbart sted for militante grupper at rekruttere nye medlemmer.
Op mod 400 personer menes at være rejst til Syrien fra Belgien for at kæmpe, anslår landets myndigheder, hvilket er det højeste tal per indbygger blandt vesteuropæiske lande.
Anklagerne mener, at den 32-årige Fouad Belkacem har stået i spidsen for Sharia4Belgium, selvom han aldrig selv har kæmpet i Syrien.
- Belkacems ord kan kun fortolkes som en opfordring til vold og jihad (hellig krig, red.), siger statsanklager Ann Fransen med henvisning til en række taler og videoer.
Belkacem, der i forvejen afsoner en fængselsstraf for at opfordre til had mod ikke-muslimer, lyttede ved mandagens retsmøde opmærksomt til anklagerne og smilede og hviskede indimellem til de andre tiltalte.
Under retsmødet beskrev anklagerne udførligt, hvordan medlemmer fra Sharia4Belgium kontaktede unge mænd og i enkelte tilfælde teenagepiger for at invitere dem til deres center i Antwerpen, hvor de blev forberedt på at rejse til Syrien.
Hvis de tiltalte findes skyldige, risikerer de op til 20 års fængsel.
/ritzau/Reuters