Optøningen i forholdet mellem USA og Cuba fortsætter. Dagen før præsident Barack Obama indleder et officielt besøg i Cuba, har den amerikanske hotelkæde Starwood Hotels & Resorts Worldwide indgået en aftale om at drive hoteller i den caribiske østat.
Det er første gang siden revolutionen i Cuba i 1959, at en hotelkæde fra USA underskriver en aftale om at investere millioner af dollar i det kommunistisk styrede land.
Starwood vil i første omgang stå for driften af to hoteller i hovedstaden Havana. Desuden er der indgået hensigtserklæring om yderligere et hotel.
Den slags forretningsmæssige forbindelser er normalt forbudt under USA's langvarige økonomiske embargo mod Cuba, men hotelkæden fik i sidste uge en særlig tilladelse fra det amerikanske finansministerium.
Starwoods ansvarlige for Latinamerika, Jorge Giannasattisio, siger, at aftalen omfatter store millioninvesteringer for at forbedre hotellerne til "vores standarder".
Efter at revolutionsleder Fidel Castro sammen med sine støtter havde smidt den proamerikanske cubanske regering på porten 1. januar 1959, var en af Castros første handlinger at nationalisere turistindustrien.
Det mondæne hotel Havana Hilton blev samtidig omdannet til den nye regerings hovedkvarter i flere måneder.
Siden tilnærmelserne mellem Washington og Havana for alvor begyndte i december i 2014, er antallet af amerikanske turister gået fra stort set nul til nu over 160.000 ifølge de seneste opgørelser.
Ud over landbrug er turisme umiddelbart Cubas mest oplagte mulighed for at generere indtægter til statskassen.
I 2015 satte antallet af turister i landet rekord med cirka 3,5 millioner besøgende.
Det var 17 procent flere end året før, og Cuba forventer, at fremgangen fortsætter. Især fordi amerikanske flyselskaber står på spring for at etablere faste ruter til Cuba.
- Med direkte flyvninger vil antallet af rejsende skyde i vejret med raketfart, siger Jorge Giannasattisio.
Så sent som i denne uge har præsident Barack Obama lempet restriktionerne for amerikaneres mulighed for at besøge Cuba yderligere. Nu kræver det ikke længere en speciel tilladelse at rejse til østaten, og kravet om brug af guider under opholdet i Cuba er også fjernet.
Obama bliver den anden amerikanske præsident, der besøger landet. Den første var Calvin Coolidge i 1928.
/ritzau/Reuters