En dødelig form for fugleinfluenza er for første gang blevet fundet blandt æselpingvinger.
Det oplyser Den Videnskabelige Komité for Antarktisk Forskning (Scar).
Fundet har ført til bekymring for, at virusset kan sprede sig blandt Antarktis' enorme pingvinkolonier.
19. januar fandt forskere 35 døde pingviner på Falklandsøerne i den sydlige del af Atlanterhavet.
Prøver fra to af de døde pingviner viste sig at være positive med H5N1-fugleinfluenza. Det melder Ralph Vanstreels, som er dyrlæge hos Scar.
Ifølge regeringen på Falklandsøerne er antallet af æselpingviner, som er døde under lignende omstændigheder, dog langt højere.
Per 30. januar var "over 200 unger samt en håndfuld voksne døde", oplyser regeringstalsmand Sally Heathman til Reuters.
Dødsfaldene bekræfter, at æselpingviner er modtagelige over for den dødelige sygdom, som har ramt fuglebestande hårdt mange forskellige steder i verden.
Æselpingviner bevæger sig dog sjældent fra Falklandsøerne ud for Argentinas kyst og til Den Antarktiske Halvø, som ligger omkring 1300 kilometer sydpå.
Det betyder, at det er usandsynligt, at pingvinerne spreder sygdommen til kontinentet, hvilket kunne være katastrofalt for pingvinerne der, forklarer Vanstreel.
- Den rolle, som æselpingvinerne i stedet kunne have, er at være lokale smittereservoirer, siger han.
- Altså kan de opretholde en mængde af modtagelige værter, som aldrig forlader øerne.
Falklandsøerne venter ifølge Sally Heathman også på testresultater fra springpingviner. Her forbereder man sig på "et stort udbrud".
På øen South Georgia har myndigheder afvist meldinger om mulig fugleinfluenza blandt kongepingviner efter en nærmere undersøgelse, melder Meagan Dewar fra Scar.
Hundredtusindvis af pingviner lever i tætpakkede kolonier på det antarktiske kontinent og nærliggende øer. Det giver virusset mulighed for let at smitte fra pingvin til pingvin.
Miljøforkæmpere er dog mere bekymrede for andre arter, siger Vanstreels.
Søelefanter og pelssæler er døde i stort antal i South Georgia som følge af fugleinfluenza efter massedød blandt netop de arter i Sydamerika.
- Det er især bekymrende, da South Georgia er hjemsted for 95 procent af verdens bestand af antarktiske pelssæler. Kollapser den bestand, vil arten stå i en kritisk situation, siger han.
/ritzau/Reuters
/ritzau/Reuters