Hvad der begyndte som fredfyldt familiehygge på en strand i det vestlige Australien, forvandlede sig sidste uge på et splitsekund til et mareridt for familien Appelbee, der endte med at blive fanget på det åbne Indiske Ocean.
Familien var egentlig på vej hjem til Perth og hyggede sig i det lave vand ud for stranden med paddleboards og en kajak, fortæller den 47-årige Joanne Appelbee i følge BBC. Men situationen ændrede sig hurtigt, da børnene kom lidt for langt ud, vinden tog til, og de mistede pagajerne.
– Det gik galt meget hurtigt, og vi drev længere og længere væk fra land, siger hun.
Uden motor eller årer var Joanne og hendes tre børn prisgivet de voksende bølger. Da Joanne ikke kunne forlade sine to yngste børn, Beau på 12 år og Grace på otte, var det den 13-årige Austin, der i ren desperation blev sendt afsted efter hjælp – også selvom kysten knap kunne anes.
Austin kæmpede først i en beskadiget kajak, der hele tiden kæntrede. Til sidst måtte han opgive fartøjet og springe direkte i det dybe, mørke vand for at svømme de sidste fire kilometer mod land i et område, der er berygtet for at være fyldt med store hvidhajer.
– Jeg tænkte på min mor, Beau og Grace. Jeg tænkte også på mine venner og min kæreste, fortæller Austin Appelbee til det britiske medie BBC.
For at kunne svømme hurtigere og mere effektivt tog den unge helt en modig, men livsfarlig beslutning: Han smed sin redningsvest, da den hæmmede hans bevægelser i de store bølger.
Efter fire timers intens kamp mærkede han endelig fast grund under fødderne. Da han nåede op på stranden, fandt han sin mors taske og ringede straks efter hjælp. Men kræfterne var så opbrugte, at han besvimede, så snart røret blev lagt på.
– Da jeg ramte bunden, tænkte jeg: Hvordan kan jeg være på land lige nu – er det en drøm? siger han til BBC.
Redningsmandskabet, der efterfølgende fandt familien i mørket ude på havet, er målløse over drengens præstation. De betegner hans svømmetur som intet mindre end "overmenneskelig".
Selvom Austin blev hyldet som en helt på hospitalet, har han svært ved at forstå de store ord. For ham handlede det kun om én ting: at få sin familie hjem i sikkerhed.
– Jeg føler mig ikke som en helt – jeg gjorde bare, hvad jeg gjorde, lyder det beskedent fra den 13-årige.
– Det var et øjeblik, jeg aldrig vil glemme, tilføjer han om det sekund, hvor han fik besked om, at hans mor og søskende var reddet og i god behold.