Nicolas Sarkozys håb om at gøre et politisk comeback ved det næste franske præsidentvalg har fået et alvorligt slag, efter at den tidligere præsident er blevet anklaget i en sag om ulovlig partistøtte.
Advokater for Sarkozy har sagt, at de vil anke beslutningen om at lægge sag an mod den konservative politiker, som beskyldes for økonomisk udnyttelse af den ældre stenrige L'Oreal-arving, Liliane Bettencourt, da hun var sygdomssvækket.
Sarkozy blev torsdag uventet stævnet til at mødes ansigt til ansigt med mindst fire personer fra Bettencourts stab, deriblandt hendes tidligere butler, Pascal Bonnefoy.
Den overraskende konfrontation fandt sted i forlængelse af anklager om, at Sarkozy skulle have taget imod kuverter fyldt med pengesedler fra verdens rigeste kvinde til finansiering af hans valgkampagne i 2007.
Jean-Michel Gentil, som er dommer i sagen, forsøgte at få fastslået, hvor mange gange den 58-årige Sarkozy besøgte Bettencourt under hans vellykkede valgkamp.
Sarkozy har hele tiden fastholdt, at han kun besøgte Bettencourts residens en enkelt gang for at møde hendes nu afdøde mand. Men hans udlægning af sagen modsiges af milliardærens stab.
Sarkozys advokat, Thierry Herzo, kalder beslutningen om et sagsanlæg mod Sarkozy for "usammenhængende og uretfærdigt."
Den tidligere præsident blev afhørt i 12 timer om sagen i november. Det blev dengang besluttet ikke at rejse sag, men at fortsætte en efterforskning.
Bettencourt er nu 90 år gammel, og læger siger, at hendes mentale tilstand begyndte at blive forværret fra efteråret 2006.
Hendes tidligere revisor, Claire Thibout, sagde i 2010 til politiet, at hun gav konvolutter med kontanter til Bettencourts assistent Patrice de Maistre med den forståelse, at de skulle gives videre til Sarkozys kampagnestab.
Efterforskerne i sagen siger, at de mener, at op mod fire millioner euro blev givet til Sarkozys konservative parti UMP.
Siden sit nederlag til François Hollande har Sarkozy koncentreret sig om at tjene penge på internationale konferencer, men han har antydet flere gange, at han overvejer at gå efter præsidentposten i 2017.
/ritzau/AFP