Rainer Brüderle ligner en meget gammel mand, da han søndag aften møder sine liberale partifæller i FDP's hovedkvarter i Berlins centrum.
- Det er det dårligste resultat, vi nogensinde har opnået, erkender De Frie Demokraters 68-årige spidskandidat og gruppeformand i Forbundsdagen med partiformand Philipp Rösler ved sin side.
Partiet, som de seneste fire år har været juniorpartner i kansler Angela Merkels forbundsregering, får ifølge de tyske tv-stationers prognoser mellem 4,5 og 4,6 procent af stemmerne - og ryger dermed ud af Forbundsdagen med et brag.
Nederlaget er særligt bittert, fordi De Frie Demokrater har været repræsenteret i det tyske parlament i alle årene, siden forbundsrepublikken blev oprettet i 1949.
Og så sent som for fire år siden opnåede FDP med 14,6 procent af stemmerne det bedste resultat nogensinde.
- Dette er ikke enden på vores parti. Det bliver vanskeligere, men arbejdet fortsætter, siger Brüderle, der dog antyder, at det bliver uden ham, at de liberale skal genrejse sig.
Den 41-årige partiformand Rösler, der nu må vinke farvel til posten som vicekansler og økonomiminister, overtager sammen med gruppeformanden det politiske ansvar for det historiske nederlag.
- Det her er den bitreste, sørgeligste time i De Frie Demokraters historie, siger Rösler, som overtog formandsposten i partiet efter den nu afgående udenrigsminister Guido Westerwelle i foråret 2011 efter adskillige måneders internt splid i partiet.
Med FDP's exit fra Forbundsdagen er en æra slut.
Forbundsrepublikkens første præsident, Theodor Heuss, kom fra FDP, og partiet har ofte været tungen på vægtskålen i efterkrigstidens tyske politik.
For eksempel var det deres legendariske udenrigsminister og nuværende æresformand, Hans-Dietrich Genscher, der i 1982 bragte den senere genforeningskansler Helmut Kohl til magten, da FDP brød ud af Helmut Schmidts socialliberale koalition.
/ritzau/