Danske skatteydere skal formentlig indstille sig på at betale 20 til 30 milliarder kroner, hvis Danmark skal købe nye kampfly. Men investeringen i en afløser for de aldrende F-16-kampfly er nødvendig, hvis Danmark vil bevare sin internationale indflydelse.

Det siger USA's ambassadør Rufus Gifford i et interview med Ritzau.

Udmeldingen kommer, mens regeringen er på trapperne med sin beslutning om en erstatning for F-16. Og få dage før statsminister Lars Løkke Rasmussen møder USA's præsident Barack Obama i Washington.

- Det danske flyvevåben har haft en stor gennemslagskraft og har det stadig i dag. Men hvordan vil det se ud om ti år, hvis I ikke fortsætter med at investere i kampfly? Det er en vigtig debat, siger Rufus Gifford og tilføjer:

- F-16 flyene har haft deres tid, og de er ved at blive slidt ned. Det her handler simpelthen om investering i moderne udstyr, og det ved det danske forsvar.

Ambassadørens udtalelser går generelt på behovet for større investeringer i forsvaret - også for at understrege Danmarks politiske engagement i Nato.

- For at vise, at Danmark forpligter sig langsigtet, så er en investering i kampfly absolut nødvendig, siger Rufus Gifford.

På Christiansborg splitter beslutningen om kampfly dog partierne. Der er stor uenighed om, hvad flyene må koste, og selv ja-partier som De Radikale og SF taler om, at Danmark i lyset af den økonomiske situation bør købe så få kampfly som muligt.

Rufus Gifford erkender, at det er svært at sælge budskabet, når mange landes offentlige budgetter i forvejen er strukket til det yderste.

Danmark var både med i Irak og Afghanistan. Vores kampfly bombede i Libyen, og nu er vi med i kampen mod Islamisk Stat. Hvorfor skal vi bruge flere penge på forsvar?

- Det er derfor, at den her debat er svær. For det I gør, har stor betydning. Og man kan ikke have en debat med danskerne uden at takke gentagne gange for jeres militære bidrag og vilje til at kæmpe side om side i alle større internationale konflikter siden starten af 1990'erne.

- Men bekymringen over forsvarsbudgettet går ikke på i dag. Den går på ti år fra nu. Hvis I fortsætter med at skære i forsvarsbudgettet frem for at investere mere, så vil I ikke være i stand til at have den samme dybe indflydelse om ti år, som I har nu, siger Rufus Gifford.