Tusindvis af cubanere festede i de tidlige timer af lørdag langs havnefronten Malecon i Havanna som en hyldest til den tidligere mangeårige leder Fidel Castro, der fylder 90.
På slaget tolv ved midnat spillede et liveband "Happy Birthday to You" til ære for revolutionshelten, der sammen med andre revolutionære i 1959 fordrev et korrupt højreorienteret regime.
Der blev danset foran den plads, hvor den for nylig genåbnede amerikanske ambassade ligger.
Flere kilometer ned af Malecon kørte vogne med dansere og salsaorkestre. For i år er karnevalet i Havanna kombineret med festen til ære for Castro.
- Dette er den bedste gave, vi kan give ham, denne fest, siger den 25-årige danser Leydis Campos, der står i en stumpet limegrøn dragt og med glitter omkring øjenlågene.
Cuba giver den fuld gas i denne måned for at ære "El Comandante", som stod i spidsen, da Cuba i 1960'erne udviklede en socialistisk stat efter sovjetisk forbillede. Det definerede ham i årtier som en af USA's værste fjender.
Optøningen er først for alvor kommet, efter præsident Barack Obama sidste år besøgte Cuba.
Cubanernes hyldest til deres mangeårige leder rakte lige fra store fotoudstillinger om Castros liv og karriere til at rulle verdens længste Fidel-cigar. Den endte med at blive 90 meter lang.
Mange cubanere kritiserer ham for at have indskrænket deres personlige frihed ved at indføre totalitære ideer i samfundet og økonomien. Men andre hylder ham for at at have brudt USA's dominans over øen syd for Florida. Man har fremhævet, at han sikrede lige og fri adgang til sundhedsvæsnet og uddannelser.
- Fidel er den bedste ting, der skete vort land, siger 40-årige Aldo Zamora, der sælger ballondyr ved havnefronten.
Fidel Castro overdrog i 2008 magten til sin yngre bror, Raul, efter alvorlig sygdom. Siden har han kun sporadisk ladet høre fra sig.
/ritzau/Reuters