Hver femte skib, der vil fragte sin last gennem Panamakanalen, risikerer at blive afvist ved slusen på grund af klimafænomenet El Niño.

Fredag oplyser myndigheden bag Panamakanalen, ACP, at man sænker den maksimale dybgang for skibene midlertidigt fra de nuværende 12,04 meter til 11,89 meter.

Det kan ifølge ACP's opgørelser påvirke cirka 20 procent af den skibstrafik, der bruger den populære fragtrute, skriver Reuters.

Begrænsningen træder i kraft 8. september.

Justeringen i dybdereglerne kommer på grund af en tørke, der er forårsaget af El Niño. Vandstanden i flere floder er dalet på grund af fænomenet.

Hos det danske rederi Norden, der er blandt verdens største tørlastrederier, vurderer tørlastoperationschef Jens Christensen ikke, at de ændrede dybgangsgrænser vil få den store betydning.

- Det betyder, at vi slet og ret kan tage lidt mindre last per skibsrejse, og det er lasten vi får penge for, så det har en betydning. Men det er marginalt, siger han.

- I stedet for at vi kan sejle med for eksempel 60.000 ton last, så vil vi kunne tage 700 ton mindre per rejse.

Nordens skibe passerer kanalen omkring 230 gange om året med last som jernmalm og korn. Det tager cirka en halv dag at sejle de 77 kilometer gennem kanalen.

- Man kan håbe på, at det er midlertidigt, og det er klart, at myndighederne vil gøre alt for at rette op på det, i det omfang de kan. Vandstanden er et vigtigt parameter for dem, og det er noget de følger tæt, siger Jens Christensen.

En lignende begrænsning blev indført i 1998. Også dengang var El Niño skyld i de skrappere regler.

Hvis tørken for alvor bider sig fast, kan det betyde yderligere begrænsninger for kanaltrafikken, da ACP i det tilfælde vil skrue ekstra ned for de tilladte mål ved at sætte grænsen ved 11,73 meter fra 16. september.

Panamakanalen kunne sidste år fejre 100 år som transitrute.

Over én million skibe er sejlet igennem det, der anses som en verdenshistorisk ingeniørbedrift og ændrede skibshandlen med sin rute fra Atlanterhavet til Stillehavet uden om Sydamerikas sydspids.

Fem procent af al verdenshandel til søs sejler stadig igennem smutvejen.

Kanalen er flere gange blevet udbygget, men de allerstørste skibe kan fortsat ikke komme igennem den smalle kanal.

De største skibe, der lige akkurat kan komme igennem - de såkaldte Panamax - har kun 60 centimeter fra skroget til kanalens vægge.