Den fire-årige Madeleine McCann forsvinder 3. maj fra sine forældres hotelværelse i den portugisiske ferieby Praia da Luz, mens forældrene, Gerry og Kate McCann, var ude at spise om aftenen.
De følgende dage gennemfører politiet en omfattende eftersøgning af området, hvor pigen forsvandt. Det er dog forgæves, og politiet regner derfor med, at hun er blevet kidnappet.
De efterfølgende måneder får politiet tips om, at pigen er blevet set adskillige steder i Europa og Nordafrika. Imens rejser Madeleines forældre rundt i verden for at skabe opmærksomhed om sagen og opfordre folk til at kigge efter den lille pige.
I løbet af august begynder efterforskningen også at vende sig mod forældrenes rolle, og flere portugisiske aviser skriver, at politiet mener, at Madeleine er død. 7. september erklæres Kate McCann som officiel mistænkt i sagen.