- Jeg har besluttet mig for at springe college over og prøve mit talent af i NBA. Jeg ved ikke, om jeg kan nå stjernerne og månen. Hvis jeg falder ned fra klippen, piedestalen, så må det være sådan.
Sådan lød ordene i 1996 fra den dengang 17-årige basketballspiller Kobe Bryant. Han blev den blot sjette spiller i historien - og den første shooting-guard - som gik direkte fra high school til verdens bedste basketliga, NBA.
En opsigtsvækkende beslutning dengang. I dag, 20 år senere, kalder Bryant den for karrierens ubestridt bedste beslutning. Det er svært at være uenig.
Fem NBA-mesterskaber, to olympiske guldmedaljer, 18 allstar-udtagelser og adskillige personlige anerkendelser. Læg dertil, at han er NBA-historiens tredjemest scorende spiller nogensinde med over 33.000 point i grundspillet.
Natten til torsdag er det slut. Her spiller 37-årige Bryant afskedskamp, når han sammen med Los Angeles Lakers, hans eneste klub i karrieren, møder Utah Jazz i NBA-grundspillets sidste kamp.
En på papiret fuldstændig ligegyldig kamp for Lakers, sæsonens næstdårligste NBA-hold, men muligheden for at sige farvel til en stjerne gør, at de billigste billetter på sortbørsen nærmer sig en pris på omkring 5000 kroner.
Peter Wang, der er basketballekspert på TV2 Sport, forstår hypen.
- Man kan kigge på den her sæson og se, at han fylder arenaer i hele USA, selv om han spiller på et hold, der er fuldstændig elendigt. Folk kommer fra nær og fjern og betaler i dyre domme, fordi de vil se Kobe Bryant en sidste gang.
- Han er en af de største spillere i NBA's historie. Han er et fænomen. Det viser den måde, folk hylder ham på, siger Peter Wang.
Bryant-feberen var på sit højeste for ti år siden, hvor han blandt andet gik gennem en sæson med et uhørt højt snit på 35,4 point per kamp. Blandt andet takket være en kamp, hvor han lavede 81 point - næstflest nogensinde.
- Han er og var helt unik, fordi han kan meget mere end bare at lave point. Han kan også rebounde, aflevere bolden og gøre de andre bedre. Og så har han det her dræberinstinkt, som bliver efterlyst hos de andre stjerner; han vil bare ikke tabe.
- Det var også det, Michael Jordan var kendt for. Kobe giver aldrig op, ligegyldigt hvor sort det ser ud, han har mere vilje end de fleste, siger Peter Wang.
Bryant har inspireret flere af de stjernespillere, som han siden fik lov til at konkurrere mod.
- Jeg studerede ham, jeg ville være som ham. Han var vores Michael Jordan, siger 27-årige Kevin Durant, der i 2014 blev kåret til NBA's mest værdifulde spiller.
/ritzau/