Mens mange danske OL-kandidater kæmper om billetten til Rio de Janeiro i relativ ubemærkethed, er det stik modsatte tilfældet for herrelandsholdet i håndbold, der i denne weekend skal sikre sig OL-adgang under stor bevågenhed.
For selv om håndbold i olympisk sammenhæng er en lille idræt, er sportens status i Danmark som bekendt en ganske anden.
Efter kvindelandsholdets OL-kiks for tre uger siden vil en nedtur for herrerne i OL-kvalifikationen i Herning være svær at sluge - ikke blot i håndboldmiljøet, men også i den danske idrætstop.
- Det vil være en meget stor skuffelse, hvis ikke herrerne kvalificerer sig, siger Team Danmarks direktør, Lone Hansen.
- Håndbold er en så stor og betydningsfuld sport i Danmark, at det er meget vigtigt at være med. Også fordi dansk håndbold tidligere har leveret store præstationer ved OL, påpeger hun.
Modstanderne i kvalifikationskampene er Kroatien, Norge og Bahrain, og mens mændene fra ørkenstaten ikke for alvor bør volde problemer, bliver både kroaterne og nordmændene en stor udfordring for Gudmundur Gudmundssons tropper.
Det er her, det bliver afgjort, om dansk håndbold for første gang i 24 år slet ikke er repræsenteret ved et OL.
Ryger håndboldherrerne ud, vil det også medføre, at den danske OL-delegation bliver på omkring 100 deltagere, hvilket er færre end i London for fire år siden. Og langt fra de 130, som Team Danmark og Danmarks Idrætsforbund (DIF) har håbet på.
- Sportsligt set vil det være frygtelig ærgerligt, siger DIF's chef de mission, Morten Rodtwitt.
- Det handler ikke om, at vi skal have flest muligt med til OL, det handler om præstationerne i Rio. Og her ville herrelandsholdet i håndbold være en medaljekandidat.
- Håndboldherrerne har niveauet til at være med, de skal bare bevise det. Men det må give stof til eftertanke hos Dansk Håndbold Forbund (DHF), hvis der slet ikke er danske håndboldhold med ved OL, lyder det fra Rodtwitt.
Det er DHF-sportschef Ulrik Wilbek helt enig i.
- Det vil gøre rigtig ondt for dansk håndbold at se et OL uden dansk deltagelse.
- Kikser det, skal vi gennemgå det hele igen internt, og vi skal snakke med Team Danmark om fremtiden, siger Wilbek.
Håndboldherrerne har været med ved de seneste to OL. Begge gange mislykkedes det dog at kvalificere sig til medaljekampene.
/ritzau/