Præsident François Hollande og forbundskansler Angela Merkel stod søndag side om side på slagmarken ved Verdun for at mindes dem, der blev dræbt for 100 siden under et af de blodigste forløb i Første Verdenskrig.
Regnen silede ned, da de to ledere indledte mindeceremonierne ved sammen at nedlægge en stor krans på krigskirkegården ved Consenvoye i Nordøstfrankrig.
Hollande og Merkel gik ned mellem rækkerne af sorte kors, hvor navnene på faldne tyske soldater er indgraveret.
De to ledere talte kort om Europas udfordringer og afdækkede en mindeplade ved krigsmindesmærket i overværelse af EU-Parlamentets formand, Martin Schulz, EU-Kommissionens formand, Jean-Claude Juncker, og EU's præsident, Donald Tusk.
Offensiven i Verdun i 1916 varede i 300 dage og kostede over 300.000 livet.
Mindeceremonien er en besked til alle om behovet for enhed på et tidspunkt, hvor EU er under pres som følge af blandt andet flygtningekrisen og et muligt britisk farvel til EU.
Merkel fremhævede forud for søndagens ceremonier betydningen af de nære bånd mellem Frankrig og Tyskland, som ofte opfattes som motoren i EU-samarbejdet.
- Invitationen til mindeceremonien ved Verdun viser, hvor godt forholdet er i dag mellem Frankrig og Tyskland, sagde hun.
Verdun, der er blevet symbolet på krigens meningsløshed, er i dag også et billede på tysk-fransk forsoning.
Under offensiven blev der i gennemsnit dræbt 1000 tyske og franske soldater hver eneste dag. De kæmpede i et inferno, hvor 200.000 granater dagligt haglede ned over dem.
Hvis man tæller de sårede og krigsfangerne med, mistede Tyskland og Frankrig tilsammen 750.000 kampklare soldater.
Det var Tyskland, der indledte slaget ud fra en forventning om, at den franske hær ville miste flere soldater end den tyske og dermed forbløde først.
Hvis vindretningen var rigtig, kunne man høre slaget flere hundrede kilometer væk døgnet rundt.
Slaget ved Verdun endte uafgjort. Tyskland og Frankrig mistede omtrent lige mange soldater, og fronten havde næsten ikke rykket sig, da det omsider var slut.
Tyskland tabte krigen to år senere.
/ritzau/AFP