Et dansk forskerteam har sammen med internationale kolleger fuldstændig revolutioneret vores viden om fortidens dyr og mennesker.

Forskeren Thomas Gilbert, som er med i den verdenskendte danske forsker Eske Willerslevs team på Københavns Universitet, har nemlig udviklet en ny dna-metode, der langt bedre end for eksempel knoglefossiler kan fortælle os, hvordan verdens dyr og mennesker har udviklet sig på kloden.

Ved hjælp af bare en lille tot hår fra et fossil eller fra et nutidigt menneske eller dyr, får de et langt mere præcist billede af, hvilken genetisk opskrift et stenaldermenneske har haft, eller en mammut har haft i forhold til nutidens elefanter.

»Det betyder, at vi kan finde ud af, hvorfor mammutten uddøde, ved at se på, hvilke underarter af dem der forsvandt først. Vi kan se, hvordan menneskeracerne var udbredt for 10.000 år siden. Måske var der for eksempel langt flere asiater. Måske boede de dengang i Europa. Vi kan måske få at vide, hvad der præcis skete, da mennesket udvandrede fra Afrika,« siger Eske Willerslev.

Nok at gå i gang med

Det helt exceptionelle ved den nye metode er dels, at man får ekstremt meget større mængder genetisk data end før – også fra fossiler. Derudover tager dna-analyser i dag kun en nats tid i forhold til tidligere tider, hvor det tog år at analysere dna fra et individ.

»Tænk bare på alle de uddøde dyr med pels eller hår, som befinder sig rundtom på verdens museer. Der bliver noget at gå i gang med,« udtaler Thomas Gilbert.

Forskerne mener også, at metoden kan hjælpe retsmedicinerne ud fra dna-spor i efterladt hår, men eftersom metoden i dag kræver en del hår for at være sikker, skal teknikken først forfines.