En bevæbnet mand holder mandag morgen dansk tid fortsat et ukendt antal personer som gidsel på en café i det centrale del af Sydneys finansdistrikt.
Men det er lykkedes for fem personer at slippe ud af caféen, viser billeder fra australsk tv.
Det er uvist, hvilket motiv manden har. Et flag med islamiske symboler, som nogle af gidslerne blev tvunget til at holde op mod ruden inde fra caféen, har skabt frygt for, at gidseltagningen udføres af en personer med forbindelse til radikale islamistiske grupper.
Ifølge politiet er der under 30 personer inde i caféen. Tidligere forlød det ellers, at der var op til 50 personer.
Ifølge vicepolitikommissær Catherine Burn fra delstatspolitiet i New South Wales er der ikke tegn på, at nogen af gidslerne er kommet noget til.
Politiet siger ifølge den australske tv-station Channel 9, at det har været i kontakt med gidseltageren. Men politiet er ikke blevet klogere på mandens motiv.
Politiet tror, at der er tale om en enkelt gerningsmand. At dømme ud fra tv-billeder, som er blevet vist på australsk tv, er der tale om en mand omkring de 50 år. Han har et sort pandebånd på med hvid arabisk skrift og bærer en stor rygsæk.
Et stort politiopbud befinder sig nær Martin Place, men der er endnu ikke iværksat en decideret aktion for at befri gidslerne.
Flere bygninger i nærheden af caféen er blevet evakueret. Området huser blandt andet Australiens Højesteret, centralbank samt parlamentet for delstaten New South Wales.
Derudover blev byens berømte vartegn, operahuset, også evakueret mandag formiddag lokal tid.
Australiens premierminister, Tony Abbott, siger om mandagens gidseldrama i Sydney, at myndighederne ikke er klar over gerningsmandens motiv. Men gidseltagningen kan være politisk motiveret, siger han.
I september gennemførte australsk politi den mest omfattede antiterroraktion i landets historie efter mistanke om, at personer med sympati for Islamisk Stat ville kidnappe en tilfældig person på gaden i Sydney og halshugge vedkommende.
De australske myndigheder hævede ligeledes i september beredskabet over for terroranslag til det næsthøjeste niveau - for første gang i et årti.
Mindst 60 australiere har været i Mellemøsten og kæmpet for Islamisk Stat eller andre militante grupper. Mindst 20 menes at være vendt tilbage til Australien, hvor de ifølge myndighederne udgør en sikkerhedsrisiko.
/ritzau/