Skoler, kontorer og butikker var fyldt med mennesker, da et voldsomt jordskælv i dag rystede det sydvestlige Kina. Utallige bygninger styrtede i grus og knuste arbejdere, skolebørn og handlende.
Mere end 8.500 mennesker er foreløbig bekræftet omkommet, og endnu flere er kvæstet.
Og dødstallet frygtes at blive endnu højere, når de kinesiske myndigheder får bedre overblik over ødelæggelserne.
Skolebørn fanget
Jordskælvet ramte 14.28 lokal tid - et tidspunkt, hvor langt de fleste skolebørn stadig sad indendørs i deres klasselokaler.
På en skole i byen Dujiangyan blev omkring 900 børn begravet i murbrokkerne. Mindst 50 døde med det samme, og fra ruinerne kunne man høre skrig om hjælp fra overlevende børn, skriver det kinesiske nyhedsbureau Xinhua.
Mens store kraner langsomt fjernede murbrokker, stod en køddrand af panikslagne forældre og så på. Mindst fem andre skoler er kollapset, meddeler de kinesiske myndigheder.
Hele byer smadret
Et af de værst ramte områder ser ud til at være Beichuan-regionen, der ligger omkring 50 kilometer fra jordskælvets epicenter.
Her er 80 procent af alle bygninger ifølge de kinesiske myndigheder styrtet sammen. I den nærliggende by Shifang er flere hundrede arbejdere blevet begravet under to sammenstyrtede kemikaliefabrikker.
Kinas præsident, Hu Jintao, beordrede straks en massiv indsats for at hjælpe ofrene for jordskælvet, og landets premierminister, Wen Jiabao, tog i går til de hårdest ramte områder for at lede redningsindsatsen.
Svært at få hjælp frem
Ni timer efter jorskælvet ramte, var der imidlertid ikke nået hjælp frem til de hårdest ramte byer ved skælvets centrum. De ligger i et bjergrigt område, hvor mange veje er ufremkommelige, fordi broer er styrtet sammen.
Jordskælvet blev målt til 7,8 på richter-skalaen og kunne mærkes mere end 2.000 kilometer væk.
Ifølge den danske ambassade i Beijing tyder intet på, at der skulle være danske ofre efter jordskælvet, skriver Ritzau.