Farten er på svimlende 200.000 kilometer i timen, når kometen Siding Spring ved 20.30-tiden søndag aften tordner forbi vores nabo i solsystemet, Mars, med kurs mod solen.
Kometen kommer så tæt på den røde planet, at Mars' atmosfære ventes at blive op mod 30 grader varmere under passagen.
Der vil være blot 132.000 kilometer mellem de to himmellegemer under stævnemødets hedeste del - eller blot en tredjedel af afstanden mellem Jorden og Månen. Det er i astronomisk målestok ikke mere end en hårsbred.
Nærkontakten mellem Mars og kometen, der kommer fra det ydre solsystem, imødeses med både spænding og uro blandt astronomer.
Således sørger rumfartsorganisationerne bag de fem satellitter, der kredser om Mars, for at flyve sonderne i sikkerhed på den anden side af planeten under forbiflyvningen. Derved undgår de, at gasser og støv fra kometen skader de følsomme instrumenter.
Kometen blev opdaget i januar 2013 af Robert McNaught på det australske observatorium Siding Spring. Den stammer fra den yderste del af solsystemet, har en kerne på omkring 1,6 kilometer i diameter og består af is og sten.
Hvis Siding Spring ramte Mars' overflade, ville den skabe et krater på størrelse med Storkøbenhavn og forårsage en eksplosion 10 millioner gange kraftigere end Hiroshima-atombomben.
Det oplyser lektor Uffe Gråe Jørgensen fra Niels Bohr Institutet ved Københavns Universitet.
- Nu strejfer den i stedet Mars-atmosfæren, og støvkorn fra kometens hale og småsten, der er revet af kometens overflade under den lange tur, vil brænde op som stjerneskud i Mars' atmosfære, forklarer han.
Astronomerne venter sig meget af de data, passagen kan levere. De to Mars-rovere Opportunity og Curiosity, som kører rundt på Mars-overfladen, ventes at forblive uskadte og vil kunne dokumentere kometpassagen.
Fra Jorden må man bruge et teleskop med en diameter på mindst 20 centimeter for at se passagen.
/ritzau/